彼女は 1768 年にノースカロライナ州で生まれ、1794 年にジェームズ・マディソンと結婚しました。1809 年にジェームズ・マディソンが大統領に就任すると、ドリーはアメリカ合衆国のファーストレディになりました。ホワイトハウスにいた頃、ドリーは温かく歓迎的な性格、人々を安心させる能力、そして来客をもてなす才能で知られていました。彼女はまた、夫に国政問題について助言し、彼の政策の形成を支援するなど、重要な政治的役割も果たした。
1814年、イギリス軍がワシントンD.C.に侵攻し、ホワイトハウスを焼き払った。ドリー・マディソンは、イギリス軍が到着する前に独立宣言や合衆国憲法を含む多くの重要な歴史文書をホワイトハウスから運び出し、保存したとされている。
ジェームズ・マディソンが 1817 年に退任した後も、ドリーはワシントン社会で影響力のある人物であり続けました。彼女はヘンリー・クレイやダニエル・ウェブスターを含む多くの著名な政治家の親しい友人であり、政治問題についてしばしば相談を受けました。
彼女は 1849 年に 81 歳で亡くなりました。彼女はアメリカの歴史の中で最も人気があり影響力のあるファーストレディの 1 人として今でも記憶されています。