ナチス・ドイツの通商破壊戦略とUボート
第二次世界大戦中、ナチス・ドイツがイギリスを屈服させるために打ち出した切り札の一つが、イギリス諸島への原料・食料・軍需物資の供給を断ち切ることでした。開戦当初、この作戦は潜水艦だけでなく、ナチス政権がヴェルサイユ条約に違反してほぼゼロから再建したばかりのドイツ海軍の水上艦艇によっても試みられました。
しかし、圧倒的なイギリス海軍の優位性を前に海上戦で完全な失敗を喫すると、ナチス・ドイツはUボート(潜水艦)による哨戒活動でイギリスの商船航路を遮断する戦略へと転換しました。終戦まで、Uボートはドイツにとって不可欠な存在であり続けると同時に、連合国側にとって最優先の攻撃目標となりました。
強制労働によって建設された巨大ベンカー
ドイツのUボートの多くはブレーメンで組み立てられていました。1944年、潜水艦製造のために二つの大型ベンカー(掩体壕)が建設されます。それが「ホルニッセ(Hornisse)」ベンカーと「バレンティン(Valentin)」ベンカーです。
バレンティン・ベンカーは、1万人から1万2000人もの強制労働者によって建設されました。その中には捕虜や強制収容所の収容者も含まれており、この巨大施設はナチス体制下における強制労働の過酷な実態を今に伝える場所となっています。
超大型爆弾「タルボーイ」をも耐えた堅牢な構造
バレンティン・ベンカーは全長426メートル、幅97メートルという途方もない規模の建造物です。屋根部分は厚さ数メートルのコンクリート板で覆われ、連合軍の空襲から内部を守る設計になっていました。
1945年3月、稼働開始を目前に控えた頃、ベンカーはイギリス空軍による空襲を受けます。イギリス軍は当時最大級の爆弾である「タルボーイ(Tallboy)」を複数投下しましたが、激しい攻撃にもかかわらず、ベンカーは表面に損傷を受けただけで持ちこたえました。その堅牢さがいかに驚異的だったかを物語るエピソードです。
戦後の利用と記念館としての現在
ベンカーは戦争を生き延び、その後数十年にわたり、ドイツ連邦共和国の軍隊である連邦軍(ブンデスヴェーア)の倉庫として使用されてきました。現在ではナチス時代の犠牲者を追悼する記念館となっており、一般公開されています。入場料や見学時間などの詳細については、バレンティン・ベンカー記念館の公式ウェブサイトをご確認ください。
バレンティン・ベンカーへのアクセス
バレンティン潜水艦ベンカーは、ブレーメン市郊外のレクム(Rekum)という地区に位置しています。公共交通機関でのアクセスも可能ですが、最も便利なのは自家用車での訪問です。ブレーメン市内から車でおよそ30分ほどで到着できるため、観光の際は車の利用をおすすめします。