鉄道が登場するまで、貨物を最も速く、かつ効率的に運ぶ手段は船舶でした。古代から中世にかけての主要な「幹線道路」とは、まさしく航行可能な河川や運河のことだったのです。
19世紀以降、ドイツは何千キロメートルにも及ぶ鉄道網の整備を急速に進めましたが、それでも河川や運河を利用した水運の重要性は失われず、今日まで脈々と受け継がれています。
ナチス政権下で推進された大規模水路建設
興味深いことに、ナチス政権下において水運は縮小されるどころか、国家社会主義政府によってむしろ積極的に推進されました。1934年から1938年にかけて、エルベ川とミッテルラント運河（中部運河）を結ぶ大規模な建設工事が実施されます。
その狙いは、ドイツ屈指の工業地帯であるルール地方と首都ベルリンを船舶で直接結ぶことにありました。これにより、石炭や鋼材などの重工業資材を大量に、低コストで輸送できるようになることが期待されたのです。
1938年の開通と戦争遂行への貢献
この建設事業の開通式は1938年、当時閣僚無任所大臣を務めていたルドルフ・ヘスの臨席のもとで執り行われました。完成した閘門（こうもん）システムにより、1日あたり最大70隻の船舶がエルベ川から運河へと移動できるようになりました。
大量の物資や原料の輸送を支えたこのインフラは、第二次世界大戦におけるドイツの戦争遂行にとっても極めて重要な役割を果たしました。
現在も稼働する「生きた」文化財
開通から80年以上が経過した今も、ローテンゼーの閘門は現役で稼働し続けています。さらに特筆すべきは、施設全体が文化財（歴史的記念物）に指定されている点です。現在では一般の見学も受け付けており、当時の技術力と歴史の重みを間近に感じることができる、貴重な産業遺産となっています。
ローテンゼー閘門システムへのアクセス
ローテンゼー閘門システムは、ザクセン＝アンハルト州の州都マクデブルク市の北部に位置しています。周辺は工業地域のため公共交通機関でのアクセスが限られており、観光として訪れる際には、自家用車などの個人交通手段を利用するのが最も便利です。