南米チリの本土から約3,700キロメートル離れた太平洋上に位置するイースター島。この小さな島には、人類史上最も興味深い謎の一つが眠っています。西暦1000年頃、ポリネシアの人々がこの地に移り住み、島を「ラパ・ヌイ」と名付けました。限られた資源しかない環境の中で、彼らは優れた航海術を駆使して家族や仲間を捜し、面積わずか165平方キロメートルの小島で暮らしを成り立たせるための植物をもたらしたのです。
ラパ・ヌイへの移住とモアイ像の誕生
この移住の過程だけでも、島を拓いた民族の高度な知識と技術力がうかがい知れます。しかし、彼らの最も驚くべき偉業は、巨大な石像「モアイ」の製作と運搬にこそありました。
モアイ像は、ラノ・ララク火山の近くで彫り上げられた巨大な石像で、高さ約4メートル、重さはおよそ14トンにも及びます。これほどの巨体を誇る石像が、当時の島民にとってどのような役割を果たしていたのか、その目的は今なお解明されていません。
887体のモアイはどうやって運ばれたのか
意味が不明であることに加え、科学者、地質学者、数学者、エンジニアたちを長年悩ませているのが、島中に点在する887体ものモアイ像を、当時の人口でどうやって運んだのかという問題です。
かつて最初の仮説として、「ポリネシア人がモアイを運搬するために、島の樹木の大半を伐採した」という説が唱えられました。現在のイースター島に木々がほとんど見られないことから導き出された、一見もっともらしい説明でした。
日本企業による復元プロジェクトが示した真実
しかし、この仮説は1993年に大きな揺さぶりを受けます。1960年代に発生した津波で倒壊した15体のモアイ像を復元するため、日本の企業が大規模なプロジェクトに乗り出したのです。当初、最新の技術と機材を使えば、わずか4ヶ月ですべての作業を完了できると見積もられていました。
ところが、作業が進むにつれて、参加者たちは現代の精密な計算や超近代的な機械、クレーンをもってしても、想定期間内に任務を遂行するのは到底不可能であることを痛感します。結局、すべての作業が完了したのは3年後の1996年のことでした。
現代の科学技術をもってしても容易ではないモアイ像の運搬と建立。こうして「モアイの謎」は今もなお、火山岩に刻まれたあの静かな表情のように、そのままの姿で私たちを見つめ続けているのです。