西洋世界、特に20世紀末から21世紀にかけて、イスラム教に対してやや偏った、否定的とも言える見方が形成されてきました。これはいくつかの要因によるものですが、主な原因の一つは、アルカイダやイスラム国といった過激派組織によるテロ行為です。これらの組織は、ムスリム同胞団のイデオローグの一人であるサイイド・クトゥブに思想的な影響を受けていることが多いとされます。イスラム過激主義とイスラム教そのものとを直接結びつける見方は、イスラム教の構造に対する深い無知からも生じています。
イスラム教においてあまり知られていない特徴の一つが神秘主義であり、それはスーフィズムとして表現されます。この名称は、初期のスーフィーの師匠たちが身にまとっていた羊毛のチュニック（スーフ）に由来すると言われています。
偉大な宗教には必ず神秘家が存在する
あらゆる偉大な宗教体系は、聖者や神秘家を生み出してきました。すなわち、徳の実践における卓越性と禁欲――世俗的な快楽を断つ修行――を通じて、精神的に高みへ到達しようとした人々です。キリスト教（カトリック、正教会、プロテスタントのいずれにも）には神秘家がおり、ヒンドゥー教や仏教にも同様の存在がいます。イスラム教も例外ではありません。
実際、「イスラーム」という言葉は、その名を持つ宗教の一部にすぎません。比較宗教学および永遠の智慧の研究者であるウィリアム・ストッダードは、著書『スーフィズム：イスラムにおける形而上学的教義と霊的な道』の中で、イスラム教の実践は「信者にとって三つの大きなカテゴリーから成る」と述べています。すなわち、イスラーム（啓示された法への服従）、イーマーン（シャハーダへの信仰）、そしてイフサーン（徳あるいは誠実さ）です。スーフィズムの実践は、この最後のカテゴリーであるイフサーン、つまり徳の実践に関連しています。
スーフィズムの構造：ジクル、ウィルド、タリーカ
こうしてスーフィズムは、徳の修養を通じて歩むイスラムの霊的な道を中心に組織されています。スーフィーたちはこの道をジクルと呼びます。これは「神の記憶（念想）」をもたらす祈願の祈りです。ジクルを達成するために最も広く実践されている方法の一つが、ウィルドと呼ばれるスーフィーの数珠を用いた唱えです。唱え方の形式はいくつもあり、タリーカごとに異なる場合があります。
タリーカとは、イスラム神秘主義の実践者を受け入れる組織・修道団のことです（ただし、他宗教にも開かれたエキュメニカルなタリーカの例も数多くあります）。すべてのタリーカはシェイク（またはシェイフ）と呼ばれる指導者によって率いられ、徳の修養と宗教の学びを深めたい入門者を導きます。大まかに言えば、シェイクとはスーフィーの師匠（マスター）のことです。
上の写真は、イランの都市イスファハンの市場に立つスーフィーの師匠の姿 *
スーフィズムの入門的（イニシアティック）性格
このように組織されているため、スーフィズムには入門的（イニシアティック）な性格があります。つまり、師匠と弟子の間に閉じた指導の輪が保たれているのです。したがって弟子は、師匠による入門（イニシエーション）に依存します――スーフィーの実践に入門しなければならないのです。この特徴は、例えばキリスト教の神秘主義とは根本的に異なります。キリスト教の神秘主義には、入門的・秘教的な要素は一切ありません。
スーフィズムの実践は、多くのイスラムの神秘家たちを、宗教的・内的な知識に関する見事な著作の執筆へと導きました。それらはイスラム文明の偉大さを物語る証となっています。テロリズム――イスラムの徳の独占を自らに求めようとするもの――によって歪められた私たちのイスラム観は、この偉大さを覆い隠してしまっているのです。
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