青く光る「謎の粉」がもたらした悲劇
1986年のチェルノブイリ原発事故から1年後、世界は再び新たな放射能の悲劇に直面することになりました。それが、セシウム137による汚染事故です。1987年9月13日、ブラジル・ゴイアス州ゴイアニア。二人の廃品回収業者が、旧サンタ・カーザ・デ・ミゼリコルジア・デ・ゴイアニア（慈善病院）の敷地内に放置されていた機器を発見しました。彼らはその機器を解体し、売却できそうな部品を探し始めたのです。
青白く輝くカプセルの中身
機器はやがてスクラップ置き場の経営者の手に渡り、そこでセシウム137が封入されたカプセルが見つかりました。暗闇の中で中身が鮮やかな青色の光を放っていたことに強く惹かれた彼は、それは超自然的な何かに違いないと信じ込むようになります。
こうして一見無害に見えるその粉は、友人や家族のもとへ次々と手から手へ渡っていきました。見せびらかされるうちに粉末は飛散し、ゴイアニア市街の広範囲にわたって人々、土壌、そして大気を汚染していったのです。
遅すぎた診断
セシウム137に接触した人々は、嘔吐や下痢、皮膚の灼熱感など、さまざまな症状に悩まされるようになりました。しかし、当時の病院には大量被曝患者を診断できる体制が整っておらず、多くの患者は自分の身に何が起きたのか分からないまま苦しみ続けました。
事態が動いたのは1987年9月29日のことです。スクラップ置き場経営者の妻が、放射線治療装置の一部を保健監視局の本部に持ち込んだことで、症状が急性放射線症候群によるものであることがようやく判明しました。
除染への長い戦い
装置を目にした医師たちは放射能汚染を疑い、物理学者の派遣を要請します。物理学者が極めて高い放射線レベルを確認すると、セシウム137の痕跡が残る地域の除染作業が本格的に始まりました。ブラジル国内はもちろん、世界各国から専門家が駆けつけ、汚染除去に全力を挙げたのです。
事故が残した深い傷跡
この事故によって多くの人々が命を落とし、永久的な後遺症に苦しむ人も少なくありませんでした。さらに時間が経過してからは、被曝者の子孫にも何らかの健康上の問題が現れたと報告されています。
そして忘れてはならないのが、社会的差別という深刻な二次被害です。除染完了後も、被曝した人々は「不潔だ」「劣った人間だ」といった偏見の目にさらされ、心に深い傷を負いました。
ゴイアニアのセシウム137事故は、原子力発電所の外で発生した事故としては史上最大規模であり、放射能事故全体としてもチェルノブイリ原発事故に次ぐ、史上2番目の深刻さとされています。