リグ・ヴェーダ時代の家族における女性の地位
アーリヤ人の生活は父権制の家族制度を基盤としていたものの、女性は家庭・家族・社会において敬意と威厳を享受していました。彼女は神々と同じように崇敬に値する存在とみなされていたのです。リグ・ヴェーダには、知的・精神的・社会的な生活において女性が男性と対等の地位を保っていたことを示す数多くの記録が残されています。宗教儀礼や社交の祝祭、各種の儀式において、女性は男性と共に席に着くことが許されていました。
妻は家庭の主人とされ、「主婦」「家長」「伴侶」といった敬称で呼ばれていました。リグ・ヴェーダ時代には、女児の誕生は決して憂慮すべき出来事とは考えられていませんでした。女子もきちんと教育を受け、息子たちと同様にアップナヤナ(入門式)を挙げ、独身修行(ブラフマチャリヤ)の戒律を守りながら学問に励んだのです。また、家庭生活に必要な事柄についても十分な教育が施されました。
この時代には、ヴィシュヴァーヴァラー、ゴーシャー、アパーラー、ローパームドラー、シークター、ニヴァーヴァリー、ガールギー、マイトレーイーといった女性たちが賢者(リシ)の地位にまで到達しています。彼女たちはヴェーダやマントラを詠み上げ、男性と同じように討論や集会に参加しました。当時はプルダー(女性の覆面)やサティ(寡婦殉死)といった慣習は存在せず、女性は自らの意志で夫を選ぶことができました。社会には一妻制が広く浸透していました。
この時代には寡婦再婚の例も見られますが、それは一般的な規則ではありませんでした。未亡人はニヨーガと呼ばれる制度を通じて男子を得る権利を持っていました。また、特別な場合には、夫の同意を得たうえで、夫の生存中にニヨーガによって男子をもうけることが認められることもありました。
後期ヴェーダ時代の家族における女性の地位
後期ヴェーダ時代に入ると、女性の地位には次第に陰りが見え始めます。女児の誕生は苦しみの原因とみなされるようになり、女性に関わる儀式の際にはヴェーダ・マントラの誦唱が行われなくなりました。男女平等の意識は薄れましたが、家庭における女性の重要性そのものは従来どおり保たれていました。シャタパタ・ブラーフマナによれば、男は一人では不完全な存在であり、結婚によって妻が彼を完成させるのだといいます。
ボーダーヤナ、ヴァシシュタ、ガウタマといったスートラの著者たちは、女性を男性に従属する存在と位置づけました。それでもなお、家庭内における女性の尊厳は維持されていました。マハーバーラタでは、女性はダルマ(法)、アルタ(利益)、カーマ(愛欲)の源泉とされ、男性の「アルダンギニー(半身)」であると説かれています。マヌ法典には次のように記されています。
「女性が敬われるところでは、神々が喜ぶ。女性が侮辱される家庭は必ず滅びる。」
時代が下るにつれ、女性の自由に対する統制はいっそう強まりました。女性にとって教育は不要なものとされ、マヌ法典をはじめとするスムリティ(継承書)は女性のアップナヤナを禁止しました。これにより、女性への教育の道は閉ざされることになります。さらにマヌ法典は幼児婚を支持しており、ヤージュニャヴァルキヤ法典やナーラダ法典も、少女は初潮を迎える前に結婚すべきであり、父の家に留めておくべきではないと述べています。
この時期には、ニヨーガや寡婦再婚の慣習も禁止されました。女性は財産を所有したり購入したりする権利さえ持たなかったのです。
しかし、こうした厳しい統制が敷かれたにもかかわらず、後期ヴェーダ時代の女性が享楽の対象とみなされることはありませんでした。この時代においても、女性は依然として社会と家族の存続・発展の基盤と考えられていたのです。
中世における女性の地位
インド史における中世は、外来の侵略者による激しい侵攻が繰り返された時代でした。この時期、女性の地位はさらに悪化しました。大家族(ジョイント・ファミリー)の中で、娘たちは教育と財産に関するすべての権利を奪われ、「他家の財産」にすぎないとみなされるようになりました。女性の役割は家族の一員への奉仕だけに縮小され、ついには享楽の対象として扱われるようになったのです。
外来の侵略者の手に落ちることを恐れた社会は、サティ(寡婦殉死)、ジャウハル(集団自害)、幼児婚といった慣習を奨励するようになり、さらには女児殺しという新たな悪習まで生まれました。
一夫多妻制はヴェーダ時代から王侯や富裕層の間で見られたものでしたが、中世にはきわめて広範に蔓延しました。一夫多妻制は女性の社会的地位を一段と低下させました。上位ヴァルナ(身分階級)では寡婦再婚が完全に禁止され、未亡人は不吉な存在とみなされるようになったのです。
女性は未亡人になるとすぐに髪を切られ、その美貌を失わなければなりませんでした。出家者のように禁欲的な生活を強いられ、辛い食べ物は情欲や悪念を心に生むとして口にすることを禁じられました。色鮮やかで上等な衣服を身につけることも、婚礼の儀式に列席することも許されず、未亡人の住まいは家族の中でも隔離された場所に置かれたのです。
教育と財産の権利を完全に奪われた結果、中世の女性の境遇は極限まで落ち込み、男権社会が課すあらゆる制約を黙って受け入れるほかありませんでした。皮肉なことに、家族の高齢の無学な女性たちは自らを宗教の守護者と信じ込み、自分たちの未亡人となった嫁の敵に回ったのです。
男子を産めなかった女性は、家族の他の女性たちからの嫌がらせにも耐えねばなりませんでした。家の長老たちは、跡取りとなる男子を得るために、息子に再婚するよう唆したものです。
プルダー制度、サティ、幼児婚、一夫多妻などの慣習の台頭により、この時代の家庭の女性は、ヴェーダ時代や後期ヴェーダ時代に享受していたような尊敬を得ることができなくなりました。釣り合わない結婚は多くの女性の人生を地獄へと変えました。彼女たちはごく若い年齢で未亡人となり、呪われたような生涯を送らざるを得なかったのです。