良心の呵責は、人の行動や決断に大きな影響を与えることがあります。そして、常軌を逸した行動は他者の好奇心を刺激し、疑問や分析、新たな結論へとつながっていきます。時には、裁判所の判決そのものが問い直されることさえあるのです。ここで取り上げるのは、恋人を殺害したとして有罪判決を受けたジョン・ホーウッドの事件です。
幼馴染への歪んだ愛
ジョン・ホーウッドは1800年代初頭、トーマスとフィービー・ホーウッド夫妻の9人の子どものうち5番目として生まれました。一家はブリストル近郊のハナムに住み、比較的平穏な暮らしを送っていました。しかし、16歳のときにエライザ・バルサムに恋をしたことで、すべてが一変します。
二人は幼い頃からの知り合いでした。小さな共同体ではごく自然なことです。しかし、子供時代の友情から生まれたはずのこの感情は、一方通行のものでした。エライザは、若者の求愛を拒絶することで彼の暗い一面を目覚めさせてしまうとは知りませんでした。やがてジョンの憧れは不健全な執着へと変わり、彼は想い人をつけ回すようになり、言葉や身体による攻撃的な嫌がらせを行うようになりました。ついには硫酸をかけることさえ試みたのです。悲劇は、早晩起こるべくして起こったのです。
1821年1月、ジョンはエライザが別の若い男性と並んで歩いているのを目撃しました。狂気じみた嫉妬に駆られた彼は石を投げつけ、エライザのこめかみに命中させました。
治療ミスが招いた死
当初、怪我はそれほど深刻には見えませんでした。軽い頭痛と額の切り傷だけです。しかしエライザは賢明にもブリストル王立病院での治療を選び、リチャード・スミス医師の治療を受けることになりました。
一見無害に見えた傷口から発熱が始まりました。スミス医師は感染症を疑い、頭蓋骨の開頭手術(トレパネーション)を決断します。手術中に膿瘍が見つかりましたが、これが最終的に患者の命を奪うこととなりました。エライザは手術の4日後に亡くなったのです。
罪と罰
エライザの死因に関する最初の診療記録を作成したのは、スミス医師自身でした。彼によれば原因は明白で、襲撃による外傷だというのです。犯人の迅速な有罪を求めた医師は、警察にホーウッドの名前を伝えました。警察はすぐさま逮捕に向かいます。恐怖に怯えたジョンは抵抗し、警官に脅しをかけ、逃走を図りました。これは、エライザに対する以前の言動と相まって、彼にとって決して有利には働きませんでした。
裁判は比較的円滑かつ迅速に進みました。スミス医師自身もホーウッドに不利な証言を行った一人であり、彼の証言が最も致命的だと見なされました。ジョンは絞首刑の判決を受けたのです。
ホーウッドの骨格標本
判決宣告から数日後、ニューゲール刑務所には、ホーウッドの人生の最期の瞬間を見届けようと大勢の人々が集まりました。処刑はあまりにも人気があり、地元当局は観衆向けに注意喚起のポスターを掲示するほどでした。近くの川の滑りやすく急な岸辺に足を踏み外せば、グロテスクな見世物に夢中になった観客が誤って死んでしまう恐れがあるというのです。
刑の執行後、死刑囚の遺体は医学部学生らのための公開解剖のために、スミス医師に引き渡されることになりました。これは19世紀において一般的な慣習でした。死刑を宣告された犯罪者は科学の発展を支えるべきであり、そのためには自らの身体を「貸す」のが最善の貢献であると考えられていたのです。しかし、ホーウッドの遺骸の物語は、解剖で終わりませんでした。
190年間の「監禁」
ジョンの友人たちは公開解剖を許すわけにはいかず、遺体を盗み出してハナムに埋葬しようと決意しました。スミス医師はおそらくこうした事態を予感していたのでしょう、遺体の解剖場への搬送を密かに急がせました。
公判中に描かれたホーウッドの肖像
ホーウッドの解剖学的構造をよりよく示すために、彼の皮膚は剥がれ、医師の依頼でなめされて革に加工されました。そして、ジョンの罪状、公判、判決を記録した書類が、その革で装丁されたのです。この本は現在、解剖台とともにブリストルのMシェッド博物館に収蔵されています。表紙には絞首台と十字架を抱いた髑髏の浮き彫りが施され、ラテン語でCutis Vera Johannis Horwood(ジョン・ホーウッドの真の皮革)と刻まれています。しかし、これは絞首刑囚の身体の唯一の残骸ではありませんでした。
スミス医師はジョンの骨格も「引き取って」おり、自分が亡くなるまで自宅で保管していました。その後、骨格は病院に寄贈され、さらにブリストル大学へと渡りました。研究目的で使用された骨格は、残念ながら1821年の判決の烙印から逃れることはできませんでした。なぜなら、その首には縄で作られた輪(絞首索)が飾られていたからです。
医師が若者の遺体を扱った方法には、疑問の声が上がりました。やがて、エライザに対して行われた開頭手術が改めて検証されることになります。新たな報告や分析は、当時の判断の妥当性に疑問を投げかけました。専門家たちによれば、スミス医師自身の誤った処置によって少女が死んだ可能性が高いというのです。
ホーウッドの遺骸は、ついに尊厳ある埋葬を与えられました。時が流れても、故人の家族は彼を忘れませんでした。ジョンの兄の親戚にあたるメアリー・ハリウェルが、先祖の骨格を埋葬したのです。葬儀は2011年4月13日午後1時30分に行われました。処刑からちょうど190年後の日でした。
参考文献
- Brooke-Hitching, The Madman's Library, Rebis Publishing House, 2020.
- Woźniak, Bookbinding. Books in human skin, Wybcza.pl, 2015年3月11日.
- Ucińska, Human reading, focus.pl, 2012年6月20日.
- Halliwell, An Unjust Hanging: The True Story of John Halliwell, Memoirs Publishing, 2012.