生者と死者の世界をつなぐ魔法の仲介者。古代エジプトで猫は極めて敬意を払われていたが、それは平和な一生を保証するものではなかった。血の生贄として捧げられた猫たち。そのミイラは数百年後、なんと……土壌改良のための貴重な肥料となったのだ!
「ミイラ」と聞いて私たちが真っ先に思い浮かべるのは、ツタンカーメン王か、あるいは映画の中でブレンダン・フレイザーを追い回すファラオだろう。しかし、エジプト人がミイラを作っていたのは人間だけではないことをご存知だろうか?実は……猫もミイラ化されていたのである。
大英博物館所蔵の猫のミイラ(写真:Magnus Manske、ライセンスCC ASA)
動物のミイラから薬を得るためではまったくない。猫がミイラにされたのは、エジプトの宗教において猫が占めていた極めて重要な地位ゆえだ。その地位を体現していたのが、女神セクメトとバステトである。ところが皮肉なことに、この猫崇拝こそが、何千もの無実の動物たちの死につながったのである。
死ぬために飼育された猫たち
最古の猫のミイラは第12王朝時代、すなわち今から約4千年前のものである。エジプト人が崇拝した他の神聖な動物と同じく、猫もまた生命の力強い象徴とみなされていた。ミイラにすること――つまり、最初の神聖なミイラであるオシリスと似た存在にすること――によって、猫は人間の世界と神々の世界をつなぐ仲介者となったのだ。
19世紀の絵画に描かれた、猫神を崇拝するエジプトの女祭司。
これは同時に、こうした動物への敬意の表れでもあった。通常、ミイラにされるのは支配者や高官たちだったからだ。キリスト教徒が聖人の取りなしに託すように、猫は人々の祈りを神々へ届ける役割を担うはずだったのである。
しかしながら、猫の持つ魔術的な属性は、祝福というより呪いのようなものだった。世界と世界をつなぐ通信手段となるはずの動物たちは、その役目のためだけに飼育され、やがて血の生贄として捧げられたのだ。
多くの貧しい巡礼者にとって、将来ミイラになる猫を捧げることが、生贄を献上する唯一の選択肢だった。高価な青銅像を奉納することは、彼らの経済状況では到底不可能だったからだ。とはいえ、裕福な層も猫のミイラ化を依頼していた。例えば第18王朝のトゥトモス王子は、美しい石棺付きで猫のミイラを奉納している。精巧な猫のミイラを作る際には、顔を黒く塗ったり、特製の猫のマスクを被せたりすることもあったという。
恐ろしいビジネスの実態
当初、猫は水没させることで殺された。「動物を殺すことは命を絶つことではなく、目覚めさせ、死から解放することだ」と説明されていたのである。しかし、お察しの通り、この慣行はすぐに歪んでいった。猫の生贄で大金を稼ぐ神官たちは、飼育過程など気にするつもりはなかった――わざわざ自分の仕事を難しくする理由がどこにあるだろうか?
猫はほとんど餌を与えられず、12ヶ月、長くても24ヶ月しか生かされなかった。これは猫のミイラの研究によって裏付けられている――それらはほぼ例外なく若い個体、さらには子猫の遺骸なのである。
イタリアのモンゲッサで発見された猫のミイラ(写真:Joadl、ライセンスCC ASA 3.0 Austria)
殺し方は背骨を折ることだった。そして「目玉」はミイラ作りそのもの――内臓を取り除いた後、猫があまりにやつれて見えないよう、砂などの素材を詰めた。正しい姿勢に整えて包帯を巻き、その後は天日干しで乾燥させた(薬品による防腐処理は高価すぎるとみなされていた)。こうして本物の「猫産業」が誕生したのである。時が経つにつれ、ミイラの中身が正しい猫の遺骸であることさえ気にされなくなった――科学者たちは、他の動物の骨だけでなく、なんと人間の骨まで発見している!
最高級の「東洋の肥料」
キリスト教が受け入れられるまで、エジプト人は膨大な数の猫のミイラを作り続けた。最大の集積地は、ブバスティス、デンデラ、アビドス、ギザ、サッカーラの墓地だった。『猫の歴史』の著者マデリーン・スワンによれば、考古学者たちはこれまでに何千もの猫のミイラを発見してきた。今日まで残っているのはその一部にすぎない――実際には、古代エジプト人は数百万匹もの猫を生贄にしたのだ。
ミイラ作りはローマ時代にも行われていたが、まったく別の理由によるものだった。今度は最新の農業技術の一環としてだったのである。猫の遺骸は土壌を肥やすと信じられていた。古代ローマの歴史家大プリニウス(1世紀)も、これらの動物の灰は……畑の野ネズミを確実に追い払えると記している。
19世紀の絵画に描かれた、猫の女神像の制作風景。
猫のミイラの物語は、そこで終わりではない。マデリーン・スワンは次のように説明する。「1888年、猫のミイラを肥料として使う伝統は、奇妙な新形態で復活した。あるエジプトの地主が自分の土地で30万体の猫のミイラを発見し、そのうち8万体を1トンあたり4ポンドでイギリス人に売却したのだ。灰はリヴァプール周辺の土地を肥やすために使われるはずだった。その結果、今日でもイギリスの農家は畑から、数千年前の古代の装飾品や動物の遺骸を発見している」
ミイラの数が余りにも多かったため、いくらかはポーランドにもたどり着いた。クラクフ考古学博物館やワルシャワ国立博物館で、その姿を見ることができる。
しかし、祖先の手によって猫が被った恐怖は、これで終わりではない。今日でも、特にイギリスでは、多くの建物の基礎部分から猫のミイラが発見されている。偶然そこにあったものもあるかもしれないが、むしろ一種の生贄――家庭に幸運をもたらし、ネズミを寄せつけず、さらには悪霊を欺く(猫を人身御供の代わりに立てる)ためのものだった可能性が高い。
参考文献:
- Bob Brier『Egyptian Mummies』ワルシャワ、2000年
- Henk te Velde「A Few Remarks upon the Religious Significance of Animals in Ancient Egypt」、『Numen』第27巻第1号、76〜82ページ
- Laurence Bobis『Cat. History and legends』クラクフ、2008年
- Madeline Swan『Cat History』クラクフ、2015年
- Margaret Howard「Dried cats」、『Man』第51巻、149〜151ページ