ウィリアム・A・デイツとは
ウィリアム・エイブリー・デイツ(William Avery Deitz)は、アメリカ陸軍の退役兵士であり、ベトナム戦争中に北ベトナムの捕虜となった人物です。6年間に及ぶ過酷な収監生活を乗り越えて帰国を果たしましたが、2009年5月20日、ベトナム戦争での経験に起因する健康上の合併症のため、この世を去りました。
ベトナム戦争での従軍
デイツは1965年にアメリカ陸軍へ入隊し、ベトナム戦争に従事しました。第1騎兵師団に配属され、第120強襲ヘリコプター中隊でフライトメディック(航空衛生員)として任務に就いていました。
1967年5月13日、デイツが搭乗していたヘリコプターは北ベトナム上空で撃墜されます。彼は敵に捕らえられ、その後なんと6年間もの間、捕虜として拘束されることになりました。
6年間の捕虜生活
収監期間中、デイツは複数の捕虜収容所を転々とさせられました。その中には、「ハノイ・ヒルトン」の通称で知られる悪名高いホアロー刑務所も含まれています。
彼は拷問や栄養失調にさらされ、十分な医療ケアさえ受けられないという極限状態に置かれました。それでもデイツは、正気とユーモアの感覚を失わずに持ち続けたといいます。仲間の捕虜たちのために教育クラスを開いたり、宗教的な礼拝を主宰したりと、仲間を支える存在であり続けました。
解放と英雄的な帰還
1973年3月29日、デイツは「ホームカミング作戦」の一環としてついに解放されました。彼は最初期に釈放されたアメリカ人捕虜の一人であり、帰国時には英雄として熱狂的に歓迎されました。
帰国後の人生
帰国後のデイツは、国防総省で文民職員として働きながら、モチベーショナルスピーカーとしても精力的に活動しました。さらに、自身の捕虜体験を綴った著書『白虎の河辺にて――信仰、生存、そして人間精神の勝利(By the River of the White Tiger)』を出版しています。
最期
デイツは2009年5月20日、64歳で亡くなりました。最期の場所はバージニア州フェアファックスの病院で、死因はベトナム戦争での経験に起因する合併症だったとされています。
遺された功績
デイツは数々の勲章に輝く名誉ある退役軍人でした。シルバースター、ブロンズスター、そして負傷した軍人に授けられるパープルハート章を受章しており、1992年には文民に対する最高の栄誉である大統領自由勲章も授与されています。
晩年の彼は、退役軍人の権利擁護のために尽力し、アメリカ人捕虜が払ってきた犠牲について広く訴えかけ続けました。また、若者たちの良きメンターとして、国への貢献を奨励する姿勢を貫きました。
逆境に立ち向かい、それを乗り越えたデイツの物語は、多くの人々にとって今なお力を与えるインスピレーションとなっています。彼は「真のアメリカの英雄」として、長く記憶され続けることでしょう。