女性が劣った存在とされた時代に、成熟した男性と少年愛人の関係こそが唯一称賛に値する愛とされた。しかし、愛と性的魅惑は同一なのか？
「誰も愛さぬ者は、誰の愛も知ることがない」――紀元前5世紀と4世紀の変わり目に生きた思想家、アブデラのデモクリトスはそう警告した。しかし、誰を、どう愛するのか。真の感情とは何か。どう見分けるのか。プラトンの『饗宴』（紀元前385〜370年頃成立）に登場する喜劇作家アリストパネスによれば、かつて人間には男女二性ではなく、男・女・雌雄同体の三性があった。さらに先祖たちは二つの頭、四本の腕、四本の脚を持っていた。しかしある日、ゼウスがこれら奇妙な生物を真っ二つに切り裂いたのだ。
「したがって我々は皆、かつて一つの生物からエイのように誰かと共に生み出された、一枚の切符の半券のようなものだ。ゆえに我々は常に自分の半券を探し求める」とギリシャ喜劇作家は語った。彼は、なぜある者が異性の伴侶を好み（彼らは前人類の雌雄同体に由来する）、ある者が同性を好むのか（原始的な男性または女性に由来する）を説明した。
表面的には寛容で民主的に聞こえる。しかし実際のところ、古代ギリシャにおける唯一の真の愛は、成熟した男性が思春期の少年に抱く感情だった。しかしそれは性的接触についてではなく、何よりもパートナー間の知的・精神的絆、それが生涯の友情へと結実するものについてだった。少年愛擁護者によれば、それは哲学と並ぶ、人類最大の発明の一つだったのだ！
女性よりも優れている
プラトンの『饗宴』に登場する女預言者ディオティマは、自己を不滅にしたいという欲求が、ある男性を女性と子作りへと駆り立て、別の男性を少年への愛とその魂への「懐妊」へと駆り立てると説いた。紀元前2〜1世紀の詩人メレアグロスによれば、アプロディーテが女性への肉欲を掻き立てるのと同様に、エロースが少年への愛を燃え上がらせた。男性の偶像は愛の化身であり、女神が司る単なる娯楽ではなかった。
「真のエロースは女性の部屋とは無関係だ、草一本分も！」と、2世紀初頭のプルタルコス『エロース対話』の登場人物は断言した。彼は、エロメノス（愛される少年）とエラステース（愛する成人男性）の高貴な絆の強さを、「犬が……雌に向ける欲望のようだ」として男女間の欲望と対比させた。
しかし少年愛が、感覚的要素から完全に自由な愛であったわけではない。神話上の英雄（パトロクロスの太腿を思い涙するアキレウス）も歴史上の人物（少年の腰と唇にため息をついた立法者ソロン）もそれを証明している。ただ、実際に行われた性的接触は――少なくとも理論上は――二次的な役割を演じていたに過ぎない。
節度が守られた。年長のパートナー（エラステース、「愛する者」）は年少のパートナー（エロメノス、「愛される者」）の師匠だった。彼は市民教育の手ほどきをする役目があった。野心的で偉大な行為、例えば僭主殺しのような行動を奨励した。カロカガティア（美と善、ギリシャ人が徳ある生涯を導くと信じた理想）を植え付けた。同時に、若者に愛情を注ぎ、彼に魅了され、大切にし、その身体を賞賛し、利用した。少年は賞賛で応えたが、決して性的魅惑で応えることはなかった。これは性的嗜好ではなく、社会的慣習の問題だったのだ。
アテナイの僭主殺し像を見ると、ひとりは髭を蓄え明らかに成熟している。年長者はアリストゲイトンで、美貌のハルモディオスを巡って僭主ヒッピアスの弟ヒッパルコスと争った。アリストゲイトンは愛する少年の精神的成長と選択を見守る役目があった。一方ハルモディオスは、パートナーに過度の愛情を見せたり感情を露わにしたりしないよう注意しなければならなかった。それでは評判を落とす恐れがあったからだ（有名な僭主殺しについてはこちらを参照）。
ドーリス人のクレタ島において
僭主殺しは模範とされたが、もちろんギリシャの少年愛がここから始まったわけではない。ギリシャ人によれば、その発明者は神話上のテーバイ王ライオス、オイディプスの父だった。神々の間でも、ゼウスやアポローンに同性愛のエピソードがあった。
歴史家によれば、ギリシャ世界における少年愛は紀元前1600〜1900年頃にはすでに生まれていた可能性がある。ホメロスの時代以降に定着し（ゆえに『イリアス』におけるアキレウスとパトロクロスの関係を巡る議論がある）、紀元前6世紀頃には広く普及した。これはドーリス系部族のギリシャ拡大、イオニア人の東方への追いやりに関連している。ドーリス人のクレタ島では、それがほぼ通過儀礼のようなものになった。
ギリシャ歴史家キュメのエフォロス（ストラボンによって4世紀後に引用）によれば、その様子は以下の通りだった。成長期の少年が、彼に恋した男性によって、本人とその友人たちの許可を得て「誘拐」される。彼は2ヶ月間、愛する男性とその友人たちと共に狩りをし、宴会を共にした後、成人男性の権利を得た。興味深いことに、少年は友人たちに、愛する男性との性的交わりを楽しんだかどうかを打ち明けた（数百年後アテナイでは衝撃的だったことだ）。
またクレタ島からは、紀元前7世紀の青銅板に描かれた、成人男性が少年を口説く最古の図像が見つかっている。一方、近くのテーラ島では、紀元前7〜6世紀のギムナシオン跡から、男性たち（少年たち？）が他の男性との関係、おそらく集団での関係さえ自慢げに刻んだ碑文が発見されている。
プルタルコスは、紀元前700年頃にカルキスとエレトリアの間で起きたレラントス戦争の著名なエピソードを伝えている。テッサリア出身のクレオマコスという男性が、カルキスの歩兵を率いて敵騎兵に突撃することになった。突撃前に彼は愛する少年に戦いを見守るよう頼んだ。少年は承諾し、戦士を抱擁して兜を授けた。勇気づけられたクレオマコスは愛する少年の前で敢然と敵陣へ突撃した。しかし彼は戦死した。感謝したカルキス人は戦死者に立派な墓を建て、それまで非難されていた少年愛を評価するようになったという。
兎と雄鶏
男性が関心を寄せたのは、いわゆるエペーボス（成人前の青年）の年齢に達する12〜18歳の少年たちだった。この境界に近づくほど、少年はより魅力的で、かつ手の届かない存在に見えた。ハルモディオスとアリストゲイトンからほぼ7世紀後、ある詩人はこう謳った：
十二歳の少年、我は喜び
十三歳に入りし時、さらに心惹かれ
十四歳、彼は愛の花、より甘く
十五歳の初心、愛を一層楽しからしむ
十六歳は神々のもの、すべて
十七歳は求めず、ゼウスのものなり
それ以上になれば遊びは終わり
彼が「よし」と言うのを待つのみ
こうやって古代人は理想の少年像を描いた。残念ながら、産毛が生え始めると魅力を失った。
愛しきニカンドロス、汝の脛にはもう産毛が
やがて顔にも覆うことになる、知れ
それほど寛大には、汝を求める者は現れまい
若さは永遠に続かぬ、肝に銘じよ
エロメノス（「愛される者」）は常に関係において従属的な立場にあり、エラステース（「愛する者」）に対して性的に受動的だった。しかし同時に、この少年も思春期を過ぎて成長すれば、思春期に入りたての少年にとっては年長のパートナー、すなわちエラステースになり得た。したがって彼は、異なるパートナーに対して同時にエラステースでありエロメノスでもあり得た――誰もそれを問題視しなかった。
愛少年への贈り物
男性たちがどのように接近し、口説いたのか知っているだろうか？ ほぼあらゆる成人アテナイ市民がエラステースになり得たことを考慮しなければならない。少年愛の目的を鑑みれば、多くの自由非市民、いわゆるメトイコイは身分上提供できるものが少なかったが、彼らも少年を愛そうと試みることはできた。ただ奴隷だけが禁じられていた。対照的に、12〜18歳の少年の数はかなり限られていた。
当然、目立つ少年もいれば、そうでない少年もいた――処女たちの場合とよく似ている。年長者たちは、通りや運動場で彼らを観察した（ギムナシオン内でのナンパはアテナイ法で禁じられていた）。若者たちの体力が重要視されたのは、彼らの性的能力のためではなく、将来兵役に就き、都市のために戦い勝利を収めるためだった。
エラステースは、心惹かれた少年の好感を得ようと努めた。どうやって？ 自身の振る舞い、身ぎれいな外見（老いぼれ男性は若い少年たちに単純に不快感を与えかねない）、知恵、社会的地位、さらには愛する少年の家の前で歌うこと。そして贈り物。時には質素で象徴的なもの、例えば小枝や花輪。また実用的で、ギムナシオンでの運動に役立つもの――球技用具（ボール、輪）、身体用オイル入れ。時には「教育的」な贈り物、楽器（リュラなど）や書き板。また兜――アテナイ市民の兵役を連想させるもの。
しかし最も人気だったのは、動物を贈ることだった。古代の陶器絵からわかるように、最も多く選ばれたのは兎と雄鶏。他にも鹿、野鳥、猟犬、さらにはチーターまで！ これらはペットや生きた玩具として贈られたのではない。狩猟、競走、その他の競技に役立つ「教育的」側面があった。また雄性と男らしさの象徴でもあった（特に兎と雄鶏）。
歴史的絵画は、少年を巡る競争が大きな感情を呼び起こしたことを示している。紀元前500〜490年頃のアッティカ赤絵式壺絵を見てみよう。そこには象徴的にその様子が描かれている。トロイアの美しい王子ガニュメデスが、その美貌で神々の王ゼウスさえ魅了した姿だ。
オリュンポスの支配者は彼をさらい、激しい時を共に過ごした。壺絵には、トロイアの美青年が頭に花輪を戴き、片手にフラフープ、もう片手に雄鶏を持っている。この鳥はエラステースからエロメノスへの典型的な贈り物であり、この場合ガニュメデスはゼウスから受け取ったのだろう。壺の反対側には杖を持つゼウスが描かれている。しかしなぜ彼は走っているのか？ 裏があるのかもしれない。ゼウスが雄鶏を贈ったなら、花輪とフラフープは誰から贈られたのか？ ゼウスにライバルがいて、彼が制裁を加えようとしているのか？
贈り物は、エロメノスが提供した配慮と経験への感謝の形でもあった。不思議ではない、彼らはエラステースとの性交で快感を得られなかったからだ。だから感謝されるに値した。もちろんこれは報酬の形ではなく、高潔で教育的な感謝の形だった。少なくとも建前上は。現実は異なっていたかもしれない――特に宴会では、歯止めが外れることが少なくなかった。これがスキャンダルの源となり、多くのアテナイ人の名声を汚すことになったのだ……
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