産業革命は世界を大きく変えました——しかし、その変化が常に良い方向へ向かったとは限りません。何百万人もの子どもたちにとって、それは貧困と、働かなければ生きていけない現実を意味しました。小さな労働者たちは工場や鉱山、さらにはイギリスの家々の屋根の上へと大勢送り込まれ、彼らが従事していた仕事は、安全性や衛生とは程遠いものでした。
18歳にして経験10年の炭鉱夫。16歳の誕生日に「引退」した煙突掃除人。13時間の勤務を終えて家に戻ると……人形で遊ぶ工場労働者。今日では信じがたい暗い冗談のように聞こえるこれらの姿が、18〜19世紀のイギリスの子どもたちにとっては日常の灰色の現実でした。カタジナ・ノヴァク著『産業革命の子どもたち』には、次のように結論づけられています。
「産業イングランドの力は、糸巻きを素早く交換し、煙突の詰まりを取り除き、鉱山の暗闇の中で炭車を引いた小さな手によって築かれた。(…)児童労働が常態となったのは、安価な労働力を必要とする産業の急速な発展と、親の賃金だけでは食べていけない家族の貧困化によるものだった」
当時の雇用主の目には、最年少の労働者こそが理想的な「進歩の原動力」と映っていました。彼らにはほとんど、あるいは全く賃金が支払われず、服従させることも容易でした——言葉ではなく力ずくでも。そして事故や過労死が出ても、代わりはいくらでも確保できたのです。こうした理由から、小さな労働者たちには最も過酷で危険な仕事が任されがちでした。子どもたちはどのような職業に「特化」していたのか、そしてどんな危険にさらされていたのかを見ていきます。
地底の奴隷たち
今日でも鉱夫の仕事は、最も過酷で危険な労働の一つとされています。200年前、地下から資源を採掘して生計を立てていた人々の状況は、さらに劣悪でした。1833年、ウォーズリー炭鉱の労働環境を調査した委員は、次のように戦慄をもって記録しています。
「最悪の工場の最悪の部屋で行われる最も過酷な仕事のほうが、地底での作業よりはるかにマシであり、残酷さも精神的な荒廃も少ない」
子どもたちは鉱山で特に好んで雇用されました。掘られた坑道が深くなるほど、状況は一層悲惨になります。地下2キロメートルまで達する狭い水平坑道では、しゃがみ込むか横臥するしかありませんでした。小柄で機敏な子どものほうがその空間に収まりやすかったことから、鉱山の所有者たちは幼い石炭採掘の徒弟たちを積極的に雇い入れたのです。
彼らを地下へ降ろす手間も少なくて済みました。体の軽い子どもなら、ロープで吊り下げて降ろせたからです。小さな鉱夫たちの中には、そこで死が待っていることすら気づいていなかった者もいたでしょう。死はさまざまな形で訪れました——ガス灯の爆発、坑道の崩落や水没、炭車との衝突まで。なんと19世紀のヨークシャーの炭鉱では、5歳の子どもが竪坑の開閉を担当していたのです。这么幼い子どもにとって、地下での労働は危険であるだけでなく、深い心の傷ともなりました。ピーター・カービーは、小さな鉱夫たちの働き始めの光景をこう描いています。
「最初のうち、鉱山へ連れてこられた小さな犠牲者たちは恐怖に駆られて闇の中で暴れ、泣き叫んだ。しかし、子どもを屈服させるのに十分なほど冷酷な大人たちも存在した。幾度かの抵抗の末、彼らは従順で無感覚になり、課されるどんな奴隷的な作業にも黙って従うようになった」
幼い子どもたちの労働は、しばしば文字通りの奴隷労働でした——特に孤児が「就労」させられた場合には。雇用主は、生き延びるために最低限必要なものだけを与えればよいと考えていました。子どもたちに与えられたのは粗末な食事、雨漏りのする屋根、そして別の未成年の労働者と共有する寝台だけ。賃金など、夢見ることすら贅沢でした。
ロンドンの煙突の迷宮で
地中深く潜ることと同じほど危険だったのが、屋根の上や煙突の中を這い回る仕事でした。そしてこの仕事もまた、その特殊性ゆえに子どもたちに任されることが多かったのです。
1666年、ロンドンを焼き尽くした大火の悲劇は、市民に防火の重要性を痛感させました。そこで新たな規則が導入されます。以後、煙突は細く屈曲した構造で建設され、火災の急速な延焼を防ぐこととなりました。しかしこの構造では、清掃がより頻繁に必要になります。煙突掃除人には多様なブラシ(機械式のものも含む)があったものの、当時広く信じられていたのは、この目的に最も適しているのは……小柄で器用な少年だということでした。
「生きたブラシ」には、仕事に向けた準備が必要でした。子どもたちは速く登れるよう、足に釘を打たれることさえありました。通常、最初の数日のうちに、幼い子どもたちは狭い煙突の迷宮で肘や膝の皮膚を擦り剥きました。皮膚を硬化させるため、塩を傷口に擦り込まれたのです。1788年になってようやく法律が制定され、雇用主は煙突掃除人に適切な「保護」衣類を支給することが義務付けられ、8歳未満の子どもの雇用も禁じられました。
しかし、こうした規定が守られることはまれでした。そもそも煙突の中は裸で移動するのが最善とされていたのです。こうした慣行がもたらす結果——「引退」後数年で発症する深刻で極めて苦しい病気、陰嚢がん——に気づく人はほとんどいませんでした。発症は10代のうちに起こりました。成長した少年たちは、22×34センチの開口部に体が入らなくなり、自然と仕事から離れていったのです——もちろん、そこまで生き延びていればの話ですが。
小さな煙突掃除人たちは、目先の危険に意識を向けるしかありませんでした。そして危険には事欠きませんでした。カタジナ・ノヴァクは著書でこう述べています。
「狭い通路や突然の曲がり角は罠となる。子どもが挟まって空気が尽きれば死ぬ——後に続いて送り込まれた少年が、窒息する前に彼を助け出せる可能性はほとんどない」
狂った帽子職人
他の「子ども向け」の職業と比べると、帽子職人の仕事ははるかに安全に思えたかもしれません。帽子の製作工房に送られた幼い徒弟には、窒息死や水没、圧死の脅威はありませんでした。しかし、別の危険が彼を待ち受けていました——しかも、目に見えないぶん、いっそう陰湿な危険でした。
陰嚢がんに苦しむ煙突掃除人と同様に、帽子職人にも固有の職業病がありました——誰かを「帽子職人のように狂っている」と表現するのは、根拠のない言葉ではなかったのです。数年働いただけで、赤くただれた指、震える手、神経質な振る舞い、傷んだ髪と爪、失われた歯によって、その職業に就く専門家だと一目でわかるほどでした。
これらはすべて、ビクトリア朝の工房で羊毛をフェルト化する際に使われていた水銀による中毒の不吉な副作用でした。この単純な作業には特別な技能が不要だったため、親方に弟子入りした少年たちも、有毒な蒸気を吸い込み続けることになりました。重症の場合は、深刻な神経障害、最悪の場合には死に至ることもあったのです。
帽子製造は、子どもたちが雇われた繊維産業の一部にすぎませんでした。何十万もの未成年者が繊維工場や毛織物工場などで職を得ていました。それは決して楽なパンではありません。子どもたちは1日13〜14時間を機械の前に立ち続けて過ごしたのです。1802年になってようやく勤務時間が1日12時間に制限され、その約30年後には9時間へと短縮されました。雇用の最低年齢が9歳と定められたのは1874年になってからで、11歳への引き上げはさらに約20年後のことでした。それ以前は、就学前の子どもが生産ラインに立つことさえ珍しくありませんでした。
最年少の5〜6歳の子どもたちは、機械の清掃を担当していました——多くの場合、機械は止められることすらないため、事故は日常茶飯事でした。少し年長の子どもたちは紡の子どもたちは紡錘の監視、糸巻きの交換など、単純な未熟練作業を担いました。労働の機械化と生産工程の細分化が彼らの雇用を促進しました。もはや労働者に複雑な一連の作業をすべて教える必要はなく、特定の一つの作業だけを短期間訓練すれば十分だったからです。
悪夢の工場
限界を超えて働かされ、殴られ、飢え、ケアも休息も奪われた子どもたちは、深刻な病に侵されていきました。低体重、発育不全、脊椎の歪みに苦しみました。それでも、繊維工場での彼らの労働は——陶器工房やガラス工場の小さな労働者たちの運命と比べれば——まだ安全な部類だったのです。
赤熱した炉の熱気は呼吸を困難にし、耐え難い高温は眼の障害や肺の疾患を引き起こしました。加えて火傷、切り傷(特にガラス産業で顕著)、全身の極度の疲弊が襲いました。しかし、誰もそれを本気で憂慮しませんでした——従業員の5分の1が13歳未満だからといって、手放せるはずがなかったからです。カタジナ・ノヴァクは『産業革命の子どもたち』の中で、ビクトリア朝イングランドの未成年労働者の運命をこう記述しています。
「子どもたちは病んでいく。劣悪な食事、悲惨な衛生状態、過酷な労働が彼らを消耗の淵へ追い込む。作業中に倒れ、何度蹴っても起き上がれない者は、手押し車に乗せられて宿舎へ運ばれる。生き延びれば、再び働きに出る。生き延びなければ、手早く葬儀が済まされる」
「工場の所有者たちはあまり気にかけていない。これが現状であり、この事業で成功したければ、業界の掟に従って動くしかない。19世紀のイングランドで溢れているものがあるとすれば、それは子どもたちだ。病気の子どもを治すより、新しい子どもを連れてくるほうが安上がりなのである」
エリック・ホブズボームは次のように指摘しています。「1789年〜1848年の大革命が勝利させたのは、『産業』そのものではなく、資本主義的産業であった」。そしてそれは何よりも利益——どんな犠牲を払ってでも——を追求しました。その代償を払わされたのが子どもたちだったのです。欧州と北米は今やこの恥ずべき慣行を廃止しましたが、それでも世界では今日も、9人に1人の子どもが学校ではなく働き場へ向かっています……。
参考文献:
- Goose N., Honeyman K. (eds.), Childhood and Child Labor in Industrial England: Diversity and Agency, 1750-1914, Routledge 2016.
- Hobsbawm E., Age of Revolution 1789-1848, Publishing House of Krytyki Polityczna 2014.
- Honeyman K., Child Workers in England, 1780–1820: Parish Apprentices and the Making of the Early Industrial Labor Force, Ashgate Publishing 2007.
- Nowak K., Children of the Industrial Revolution, Horizon 2019.
- Rahikainen M., Centuries of Child Labor. European Experiences from the Seventeenth to the Twentieth Century, Ashgate 2004.
- Thompson C., From the Cradle to the Coalmine: The Story of Children in Welsh Mines, University of Wales Press 2014.