中世ヨーロッパの深い森には獲物が豊富に生息しており、狩りは宮廷人たちのお気に入りの娯楽の一つでした。獲物を仕留めた後には酒が付き物で、致命的な事故に見舞われることも決して珍しくありませんでした……
夜明けとともに厩舎へ集まった狩人たちは、真っ直ぐに立つ槍と強いサイダーを片手に、武器を選んだ。どの武器を使っても構わなかったが、イノシシ狩りに最も適していたのは、長い刃とそれに見合う長い柄を備えた特製の重い猟槍だった。そうした槍を持つ騎手2人の間には、通常、クロスボウを携えた騎手が馬で随行した。
獲物の足跡を追って
一行は馬に乗り込み(ラグナはアストリッドに跨った)、狂ったように吠える猟犬の群れを率いて森へと向かった。先頭に立つのは父親だった。ユベール伯は、小柄な人物に多い背の高い馬を選ぶことはなかった。彼が狩りに使ったのは「ソール」という名の力強い黒ポニーで、森の中では大きな馬と同等の速さで走りながら、はるかに機敏だった。
ラグナはウィルウルフが優れた乗り手であることに気づいた。伯は彼に「ゴリアテ」という気性の激しい栗毛の馬を与えた。イングランド人は難なく馬を御し、椅子に座るかのように自由にまたがった。
本文はアルバトロス社から出版されたケン・フォレットの著書からの抜粋です。
荷馬は城の台所から届けられたパンとサイダーの入った籠を積み、狩人たちの後を追った。一行はレ・シェーヌに到着し、そこから半島最大の猟区ボワ・デ・シェーヌへと進路を取った。木々の間を進む一行に従い、犬たちは鼻を地面につけ、野生のイノシシの臭いを嗅ぎ分けていた。
アストリッドは軽やかな足取りで歩み、新鮮な朝の空気の中の森の乗馬を楽しんでいるのが明らかだった。ラグナは、待ち受ける危険を意識するほどに募る焦燥感を覚えていた。イノシシは巨大な牙と強靭な顎を持つ大型の動物だ。成獣なら馬を倒し、人間を殺すことさえできる。負傷した個体でも攻撃をやめず、特に追い詰められたときには執拗に襲いかかってきた。
狂乱の追跡
イノシシ猟の槍にはクロスボウが併用されていた。致命傷を負ったイノシシが狩人に襲いかかることがあったからだ。この動物の狩りには冷静さと強靭な神経が不可欠だった。
一頭の犬が臭跡を見つけ、勝ち誇るように吠えて前へと引っ張った。他の犬もそれに続き、馬たちも後を追った。アストリッドは自信ありげに藪を抜けていく。ラグナの弟リチャードは彼女の前方にいた。彼は年頃の若者らしい過信をもって鞍に座っていた。
女性たちもまた狩りに参加していた。
ラグナは驚いたイノシシの金切り声を耳にした。犬たちは狂乱し、馬は速度を上げた。追跡の始まりだ。少女の心臓は高鳴り始めた。イノシシは素早かった。開けた場所での馬ほどではないが、森の中、藪の中では捕らえるのが困難だった。彼女は空き地を横切って逃げる一群に目を留めた。体長5フィートはあろうかという大型の母イノシシ。おそらく自分より重く、2頭の小さなメスと、短い脚で驚くほど速く走る縞模様の子豚たち。イノシシの群れはメスで構成され、オスはたいてい単独で暮らし、冬の発情期にだけ群れに加わるのだった。
馬は追跡を好んだ。特に犬とともに獲物を追うときは。森の中を駆け抜け、下草や若木を次々と踏み倒していく。ラグナは左手で手綱を握り、右手に槍を持った。枝に顔を当てぬよう、アストリッドの首に沿うように身を屈めて乗った。無謀な乗り手にとって、その枝はイノシシよりも危険になり得たのだ(……)。
致命的な武器
一行は森を抜けて牧草地へ飛び出した。怯えた牛たちは哀れな声を上げて逃げ去った。まもなく馬たちは母イノシシに追いついた。ユベール伯は小さなメスの一頭を槍で突き、仕留めることに成功した。ラグナは子豚を追い、追いつくと身を乗り出してその尻に槍を突き立てた。
老いた母イノシシは振り返り、攻撃態勢を取った。リチャードは恐れ知らずに襲いかかったが、狙いが不正確で、その筋肉質の背中を打ってしまった。刃は1〜2インチ食い込んだだけで、槍の柄は折れてしまった。リチャードは平衡を失い、馬から落ちて地面にドスンと叩きつけられた。母イノシシが彼に襲いかかると、ラグナは弟の命を案じて叫び声を上げた。
突然、ウィルウルフが後方から現れた。槍を掲げ、打ち込む構えで。地面に横たわる少年を飛び越え、馬の背に危ういほど低く身を伏せると、母イノシシに槍を突き刺した。鉄の穂先は動物の喉を貫き、胸に食い込んだ。穂先は心臓にまで達したに違いない。母イノシシは即死で倒れたのだ。
本文はアルバトロス社から出版されたケン・フォレットの著書からの抜粋です。
狩人たちは手綱を引き、馬から降りた。息を切らしながらも喜びに満ち、互いに祝意を交わした。危うく命拾いしたリチャードは青ざめていたが、他の若者たちが自分の勇気を称賛するのを聞くと、英雄のように振る舞い始めた。
使用人たちが獲物を捌き、腹を空かせた犬たちが内臓に飛びついた。空気には血と糞の強い匂いが漂った。怒った農夫は黙って、怯えた牛たちを隣の牧草地へと追い立てた。
荷馬が籠を積んで一行に合流すると、狩人たちは渇きを癒やし、パンを分け合い始めた。(……)帰りの支度をしていると、伯が告げた。「獲物の通り道を行こう。そちらにはきっとイノシシがもっといる」(……)。
悪魔との決闘
日差しが暖かくなってきた。帰宅を悟った馬たちは速さを増した。ラグナはもう狩りは終わったと思っていたが、根やモグラを求めてイノシシたちが掘り返した、平らに崩れた土地を目にした。犬たちはすぐに臭跡を捉えた。前へと突っ走り、馬たちがそれに続いた。まもなくラグナは獲物を目にした。今回は4頭のイノシシだった。オークとブナの藪を押し分けて進み、しばらくすると散らばった。3頭は狭い道へと走り、4頭目は藪の中へ消えた。
狩人たちは3頭を追い、ウィルウルフとラグナは4頭目を追った。それは長い牙を持つ成獣で、危険を感じ取ってはいても、音を立てなかった。(……)オスは強かった。馬たちはペースを保ったが、追いつけなかった。ラグナが十分近づいて打てると思った瞬間、動物は反対方向へ逃げ去った。
他の狩人たちの声がもう聞こえないことに気づいた。イノシシが空き地へ出て、馬たちが速さを増すと、ウィルウルフは左から、ラグナは右からイノシシに迫った。イングランド人が追いついて槍を突き出したが、イノシシは最後の瞬間に跳ね除けた。刃は背中に食い込んだものの、足取りは鈍らなかった。
中世において狩りは、最も人気のある宮廷の娯楽の一つだった。
オスは急旋回し、真っすぐラグナへ向かった。少女は左へ身を傾け、手綱を引いて、アストリッドに全速力で突進してくる動物の方へ向き直らせた。彼女は槍を低く構え、イノシシへ突っ込んだ。獣はまたも避けようとしたが遅すぎた。ラグナは開いた口へ真っすぐ刃を突き入れた。彼女は全力で柄を握りしめ、鞍から落ちてしまいそうになるほど押し込んだ。
ウィルウルフは馬を回して再び打ち込んだ。今度はイノシシの太い首を狙って。まもなく動物は地面に倒れた(……)。残りの騎手たちに囲まれ、二人はどうやって一緒にイノシシを仕留めたのかを説明しなければならなかった。そのイノシシはその日狩られた中で最大のもので、賞賛の言葉は尽きることがなかった。
出典:
上記の文章は、ケン・フォレットの最新小説『光あれ』(アルバトロス社刊)からの抜粋である。舞台は新時代の幕開け期のイングランド。本作は、世界的ベストセラー『大聖堂』に描かれる物語へと至る出来事を描いている。