目に見えない敵「口臭」との闘いは、人類文明と同じくらい長く続いてきました。今日「口臭症(ハリトーシス)」として知られるこの症状は、時代ごとにさまざまな方法で対処されてきました。効果的だったものもあれば、逆に被害を広げたものもあるのです。
口臭問題の規模は、想像以上に大きいものです。いくつか例を挙げましょう。トーラー(律法)には、口臭は「重大な障害」であり、離婚の原因にもなりうると記されています。また伝説によれば、ダーラブ王の婚約者であり、後のアレクサンドロス大王の母となるナヒドは、口臭を理由にマケドニアへ送り返されたといいます。
現代においても、口臭は一見克服されたように見えて、多くの人にとって依然として深刻な問題です。ジェームズ・ウィンブラントは著書『歯科医療の痛ましい歴史』の中で次のように述べています。
現代社会において、口臭は人間にとってあまりに忌み嫌われるものであり、実際には口臭を持たない人でさえ死に至らしめることがあります。ある専門家によれば、幻覚性口臭(自分だけが感じる口臭)で医療機関を訪れた人の20%は社会的神経症のレベルに達しており、その一部には自殺傾向さえ現れたといいます。
この例からも分かるように、口から発せられるにおいは、自尊心を左右する重要な要素なのです。だからこそ、何世紀にもわたって口臭を消すためのさまざまな方法が考案されてきたのも無理はありません。
古代エジプトのミント菓子
およそ3000年前、古代エジプト人はミントキャンディの祖先ともいうべき菓子を発明しました。シナモン、没薬(ミルラ)、乳香といった各種のハーブやスパイスを煮出し、その煎じ液を蜂蜜と混ぜ合わせたのです。こうして生まれた錠菓(ロゼンジ)は、口に入れて舐めたり噛んだりすることで、内包された芳香成分を放ちました。仕組みはシンプルで、しかもなかなか楽しそうです。
口臭の悩みは何世紀にもわたり、人々につきまとってきました
古代ローマ人は食後にパセリの葉を噛み、現在のイラクにあたる地域の住民はクローブ(丁子)を用いました。後者は樹脂で作った一種のチューインガムも使っており、ユダヤの口臭治療の専門家たちも同じガムを勧め、あるいは水と油で口をすすぐことを推奨していました。
最も奇妙な習慣は、古代中国で生まれたようです。医師たちは悩める患者に対し、ニワトリの卵の殻をかじって、悪臭の原因とされる汚れを拭い取るよう指示しました。大プリニウスも「最も奇妙な治療法」の座を競っていたといえます。彼が提案したのは、焼いたネズミの糞の灰を蜂蜜と混ぜたものだったのですから。
スパイスとハーブの全盛期
中世からルネサンス期にかけては、古代文明の経験が存分に活かされました。主に使われたのは、さまざまな方法で調製されたスパイスやハーブの混合物です。興味深いことに、その多くの処方は今日までほとんど変わっていません(ハーブ製剤の話です)。1613年刊行の『イングリッシュマン・コンペンディウム』には次のように記されています。
口の中の悪臭を取り除くには、まず酢水で口をすすぎ、次にマスティック(乳香樹脂)をしばらく噛み、最後にアニスの種の煎じ液、ミント、そしてワインに漬けたクローブでもう一度口の中をすすぐこと。
ルネサンス期の方法で特に効果が疑わしく、使用者にとっても決して快適とは言えなかったのが、コショウ・ミント・岩塩を混ぜて噛んだ末に飲み込むというものでした。また、食後にワインで歯をすすぎ、布で拭くという、効果がないどころか健康にも悪そうな治療法の例もあります。
しかし、何もかも足元にも及ばないのが、歯列にひどい損傷をもたらした「奇跡の治療法」です。ウィンブラントはこう報告しています。
理容師(バーバー)たちは爪楊枝と布切れで客の口を掃除しました。歯を削り取った後、「強水」に浸した棒で磨き、白く見せるのです。この強水はイタリア語でアクアフォルテ(aqua forte)と呼ばれ、その正体は硝酸でした。この処置の後、笑顔は確かに白くなりました。しかし、それはエナメル質が削れ落ちた結果であり、歯は永久に損なわれてしまったのです。
驚異の特効薬、リステリンの登場
アントニ・ファン・レーウェンフックが微生物の存在を発見すると、人類は衛生問題をまったく違う視点から捉えるようになりました。もちろん口腔衛生も例外ではありません。あの著名な科学者は顕微鏡下で、口の中から採取した物質も観察していたのです。ここで明らかになったのは、細菌の繁殖を抑えることが息を新鮮に保つ鍵であるということ。こうして悪臭との闘いは最終局面に入りました。ただし今回は、科学者や発明家たちの手元には、明確な目標と、敵の正体への確かな認識があったのです。
口臭との闘いの形勢を人間側に有利に変えたのは、外科的防腐法の先駆者であるイギリスの外科医ジョゼフ・リスターでした
レーウェンフックは自らの顕微鏡的発見に検証を加え、細菌にブランデーとワインビネガーを注ぎました。その結果、こうした処置でもすべての種類の微生物が死滅するわけではないことが観察され、より包括的な防腐剤の開発が必要となりました。
しかし、そこには長い時間がかかりました。レーウェンフックは1723年に亡くなり、真のブレークスルーは19世紀末になってようやく訪れます。口臭との闘いの形勢を人間側に有利に変えたのは、外科的防腐法の先駆者であるイギリスの外科医ジョゼフ・リスターでした。今日まで知られるブランド名「リステリン」は、1879年、彼の死後にその功績を称えて名付けられたものです。ただし当初、それはうがい薬だけの代名詞ではありませんでした。
この液体は、事実上あらゆる場面で使える万能防腐剤として売り出されました。口臭対策としては確かに有効でしたが、外科医のための消毒剤として、フケ治療薬として、さらには床洗浄剤としての効果は疑問視されていました。それでも店頭の棚は、この「素晴らしい製品」の重みで軋んでいたのです。
幸い、リステリン・ブームはついに去り、ブランドの所有者たちは――極めて正しい判断として――ターゲットを絞り込むことを決めました。事業を継いだジェラールとマリオンのランベルト兄弟は、製品の将来を口臭対策との闘いに賭けました。そして勝利を収めたのです。
参考文献
- Ford, B., The Leeuwenhoek Legacy. Biopress and Farrand Press, Bristol and London, 1991.
- Godlee, J., Lord Lister. Oxford University Press, 2009.
- Wynbrandt, J., A Painful History of Dentistry. Marginesy, Warsaw, 2020.