世界史上最悪の自然災害
1931年に中国を襲った大洪水は、おそらく人類史上最悪の自然災害とされている。犠牲者は370万人から400万人に上ると推定されている。
内戦が疲弊させた国
当時の中国は、長年にわたり国を荒廃させてきた各地の軍閥同士の戦乱に巻き込まれていた。とりわけ豊かな長江流域には多くの利害が交錯していた。1923年、地元の軍閥指導者・呉佩孚（ウー・ペイフー）は、湖南省と湖北省を含む自らの支配領域の拡大を決意した。まもなく1924年夏には、有能な将軍・楊森が治める四川省もその傘下に入った。
2年後の1926年春、勢力を拡大しつつあった呉に対し、蒋介石の軍隊が立ち塞がった。呉は拠点だった重慶を離れ、軍を率いて北上し、権力を各省の総督たちに委ねた。だが不幸なことに、そのうちの唐と彭の二人が三人目の楊に反旗を翻した。短い戦闘の末、彼らは重慶を占領した。
呉佩孚は辞任を余儀なくされ、寺院に幽閉された
呉佩孚は退陣を余儀なくされ、寺院に監禁された。総督たちは蒋介石との降伏協定に調印し、楊森は主君の名のもとで確保していた万県（現在の万州）へ、忠実な部隊を率いて長江沿いに撤退した。しかし、呉が寺院に幽閉されて間もなく、彼は独自の行動を開始した。
この紛争は流域を荒廃させたが、一方で暴動の鎮圧は、蒋介石の地位を国内のみならず国際的にも強化することになった。西洋諸国の指導者たちは、中国の政治情勢をコントロールできる人物として彼を見るようになった。万県での出来事のもう一つの結果として、中国の河川における西洋諸国の駐留部隊が強化され、新式で近代的かつ重武装の艦船が登場した。さらにフランス、イタリア、日本の各国政府は、長江への自国部隊派遣を決定した。
苦難の年月
国がようやく正常な軌道に戻りかけた頃、1928年から1930年まで続く干ばつが始まり、深刻な食糧不足をもたらした。さらに1930年の冬はとりわけ厳しく、山岳地帯に大量の雪と氷が積もった。1931年初頭、解けた雪と氷が長江を流れ下り、春の大雨とともに中流域へ到達した。
国際赤十字からの救援を待つ被災者たち、1931年8月
通常、長江流域では春・夏・秋の三回に分けて増水期が訪れる。ところが1931年初頭には、それらが一続きの未曾有の大洪水となり、もはや制御不能の状態に陥った。6月には、低地に住む人々は家を捨てて避難せざるを得なくなった。
災難はこれだけでは済まなかった。7月だけで9個のサイクロンがこの地域を直撃したのだ。通常なら年間2個以下である。このひと月の間に、西洋諸国が建設した4つの気象観測所は、合計600mmを超える降雨量を記録した。長江を流れる水量は、19世紀半ばに観測記録が始まって以来の最高水位に達したのである。
西洋諸国の代表者たちは商館を閉鎖し、船舶は上海へ避難させた。川の上流からは、高さ16メートルにも及ぶ洪水の波が押し寄せつつあった。
押し寄せる大波
洪水は約18万平方キロメートルを水没させた。比較すると、1997年の「世紀の洪水」でも浸水面積は6658平方キロメートルにとどまる。ポーランドの16県のうち9県が完全に水没したのに等しい、想像を絶する規模である。当時の中国政府は2500万人が被災したと発表したが、実際の被害者数は5300万人に達した可能性もあると推定されている。
洪水は膨大な数の家屋と農地を破壊した。長江流域全体の小麦と米の作付面積の約15％が失われた。そこに以前の干ばつの影響が追い打ちをかけ、生態系と経済の両面にわたる複合的な打撃により、多くの地域が飢餓に陥った。
人々は樹皮や雑草、さらには土を食べることを余儀なくされた。生き延びるために子供を売る者もいれば、人食いに走る者さえいた。洪水の長期的な影響として、国中を席巻する病気が発生した。中国の人々はコレラ、麻疹、マラリア、赤痢の流行に見舞われたのである。
数百万の犠牲者
洪水発生後わずか数週間で約15万人が溺死し、その後数か月でさらに数十万人が飢餓と病気によって命を落とした。当時の当局、そして後の共産党政権の研究者たちは、死者数を42万2420人と算定している。
しかしながら、長江の安全確保と人道支援に携わっていた西洋諸国の政府職員たちは、死者数は370万人から400万人に達する可能性があると主張していた。
実際の犠牲者数は5300万人に達した可能性もあるとされる
人道支援は世界各地から届けられた。とはいえ、決して容易なことではなかった。中国の人々は、迷信撲滅キャンペーンの一環として、洪水の直前に武漢の龍王廟の破壊を命じた政府に責任があると非難した。この偶然の重なりが暴動につながった。多くの地元民は、この大惨事を雨神・龍王の怒りの仕業だと結び付けたのである。新政権にとって、これは重大な試練となった。
蒋介石は宋子文（ズーウェン・スーン）の主宰のもと、全国水災救済委員会を設立した。委員会には世界的に著名な専門家たちが名を連ねた。疫学者の伍連徳（ウー・リエンデ）、衛生部長の劉瑞恒、英国出身の医療従事者ジョン・グラント、水文学者のオリバー・トッド、そして英国人の難民問題専門家ジョン・ホープ・シンプソンである。普段は非効率で知られる国際連盟もまた支援に参加した。
穀物、小麦粉、肉といった莫大な人道支援物資の調達に成功した。長江沿岸に商館を構える各国は、荒廃した村々の再建資材を提供した。ところが、その矢先に再び中国に災厄が降りかかる。1931年秋、日本が満洲に侵攻し、1945年まで続く戦争が始まったのだ。これにより援助物資の輸送は困難になり、洪水による犠牲者はさらに増加した。やがて世界は、この悲劇的な大惨事を忘れていった。
今日に至るまで、あれほど悲惨な洪水は起きていない。
参考文献
- Courtney C., The Nature of Disaster in China: The 1931 Yangzi River Flood, Cambridge University Press 2018
- Konstam A., Yangtze River Gunboats 1900–49, Osprey Publishing 2011
- Tolley K., Yangtze Patrol: The U.S. Navy in China, Naval Institute Press 2013