エジプトの女神イシスとは何者か
ローマ時代、イシス神を祀る「イシス教団」は幾度となく帝国全土へと広がりました。イタリア半島でこのエジプト起源の信仰が本格的に発展したのは主に帝政期のことであり、それはローマ帝国とエジプト文化との直接交流の産物でした。注目すべきは、その普及の規模が、ギリシャ起源のディオニュソス（バッコス）やキュベレーといった、世間によく知られた信仰をはるかに上回っていた点です。
イシスは自然と豊穣を司る女神であり、「万物の母」「普遍の女神」と呼ばれてきました。古代の多くの民族は、しばしば見られるように、この神格をそれぞれ異なる名で同一視しました。たとえばギリシャではヘラ、デメテル、アプロディーテー、セレネー、イーオーなどと結び付けられています。
さらに、イシスと夫のオシリス、そして息子のホルスは、エジプト宗教における最高の三柱（トリーアス）を形作ります。この三位一組の観念は、一部の解釈によれば、後のキリスト教における「三位一体」の原型となった可能性もあるとされます。つまりイシスという神話的存在（そして彼女が同一視された数々の神格）は、古代世界の多くの民族やキリスト教以前の文明に広く分布する神話・密儀・儀礼の源流の一つに位置づけられているのです。
クレオパトラとともにローマへ
こうした宗教史的な前提を踏まえたうえで、本稿で掘り下げたいのは、イシス信仰がローマの歴史――ひいてはその後の西洋文明全体――に与えた文化的インパクトです。イシス信仰が共和政ローマ、そして帝政ローマに根を下ろした背景には、クレオパトラの存在が欠かせません。彼女自身が「イシス信仰の篤い信者」であったことはよく知られています。したがって、ここで語るのは、クレオパトラがローマに及ぼした文化的影響についてでもあるのです。
「〜についてでもある」と言うのは、実はクレオパトラより前に、紀元前239年から169年にかけて活躍した詩人エンニウス（クィントゥス・エンニウス）が、すでにイシス信仰をローマに導入していたからです。民衆から熱狂的な支持を集めた一方で、この動きはローマ貴族層の反発を招き、元老院をイシス教団と対立させることになりました。その結果、紀元前64年には事実上の禁止令が敷かれ、信者たちは迫害の対象となります。それでもイシス信仰は共和政末期に密かに広まり続け、やがてユリウス・カエサルとマルクス・アントニウスの時代へとつながっていくのです。
内戦と信仰――アントニウス対オクタウィアヌス
ローマの伝承によれば、アントニウスとオクタウィアヌスの内戦において、アントニウスはクレオパトラとの結び付きや東方諸宗教への接近（これは必ずしも彼自身がイシスの信者になったことを意味しません）、そしてそれに伴うローマ伝統からの文化的乖離により、元老院と世論の双方から見捨てられました。一方のオクタウィアヌスは自らを「ローマ伝統の擁護者」と位置付け、法と古来の慣習を守る姿勢を強調します。紀元前64年以降、イシス信仰が「迫害され、非合法化された」存在であった以上、オクタウィアヌスには公的・政治的にアントニウスと対決する正当性が与えられたのです。
同じ構図は、両者の衝突以前、すなわちカエサルとブルートゥスの時代にも見て取れます。カエサル暗殺者たちが「ローマの解放者」と呼ばれたのは、種々の政治的事情（ここでは詳細を省きます）によります。彼らは君主を志向する者を討った人物として、またカエサルの死によって共和政が取り戻されたのだとする見方から評価されたのでした。しかし同時に、彼らは「文化的」な意味での解放者でもありました。討たれたカエサルこそ、クレオパトラの愛人であり、東方諸宗教、ひいてはイシスに近い存在だったからです。
迫害から公認へ――ウェスパシアヌスとセウェルス朝
とはいえ、イシス教団への弾圧は永続しませんでした。むしろウェスパシアヌスら皇帝の代になると、イシス信仰は合法であるのみならず、公式のものとして認められていきます。皇帝自身が西暦71年に発行させた硬貨には、六つの星に囲まれながら犬（天狼星シリウス）に乗るイシス＝ソティスの姿が刻まれていました。
この図柄は後のセウェルス朝の時代にも復活します。セプティミウス・セウェルス帝はローマ市の中心部、カンプス・マルティウス（戦神の野）近くにイシス神殿（イセウム）を建立しましたが、その正面にはウェスパシアヌスの硬貨の図柄が描かれていたといわれます。ここに、二人の皇帝を結ぶ歴史的・文化的な架け橋が生まれたのです（この話題については、また別の機会に触れましょう）。
おわりに――日陰と陽光のあいだで
結論として、ローマ史の大部分を通じて、イシス信仰は日陰で、あるいは燦々たる陽光の下で信仰され続けました。この浮沈の運命は多くの宗教に共通するものです。最も過酷な迫害を受けたキリスト教が、やがて帝国の公認宗教へと転じた歩みも、同じ文脈の中に置いて理解できるでしょう。