はじめに：新大陸の「発見」がもたらした悲劇
アメリカ大陸の「発見」は、先住民にとって取り返しのつかない悲劇となりました。かつて繁栄を誇ったインディアンの諸文明はほぼ絶滅の危機に瀕し、生き残った人々は、まるでポストアポカリプスの世界を生きるような日々を強いられました。
まず立ち止まって考えてみましょう。本当にそれほど深刻な事態だったのでしょうか？先住民の大多数は実際に死に絶えたのか？そしてそれはヨーロッパ人の到来と関係があったのか？これらの問いに対する答えは、間違いなく「イエス」です。ただし、詳細に踏み込むと、話はもう少し複雑になります。
1492年以前の人口はどれほどだったのか
第一の難題は、1492年以前の新大陸の人口を正確に把握することです。当時は誰も国勢調査など実施していなかったからです。植民地時代の記録に基づく推計では、4000万人から1億1200万人という幅広い数字が提示されています。多くの研究者は約6000万人前後としており、これは同時期のヨーロッパの人口よりやや少ない規模に相当します。また、アメリカ大陸には中央メキシコのような人口密集地帯がある一方、カナダ北部のようなほぼ無人の地域も存在したことを忘れてはなりません。
植民地時代の人口推計の難しさ
次の問題は、植民地時代における人口推計そのものです。スペイン人が比較的早く定住し、税の徴収を始めた中央メキシコやペルーでは、データはかなり具体的です。しかし、アマゾンのような未開拓の地域は依然として謎に包まれています。こうした場合、研究者は考古学的資料などに基づいて推定を行うしかありません。
どれほどの先住民が命を落としたのか
では、これはヨーロッパ人の新大陸到来とどのように関係していたのでしょうか。天然痘、麻疹、インフルエンザ、ペスト、マラリア、ジフテリア、チフス、コレラといったヨーロッパの病原菌が、海を越えてやってきたのです。
1600年頃の新大陸の人口は450万〜1440万人と推計されており、通常は下限に近い数字が報告されます。つまり、わずか100年余りで人口は約90%減少し、地域によっては95%に達したのです。一言でいえば、まさに終末的な事態でした。ヨーロッパを襲った黒死病の死亡率すら下回る惨状でありながら、多くの歴史家は黒死病こそ旧大陸の歴史の転換点とみなしているのです。
全員が罹患し、大多数が死んだ
先住民はこれらの病原体に出会う機会が一度もなく、免疫はゼロでした。その結果、疫病の流行はヨーロッパよりもはるかに壊滅的なものとなったのです。
ウイルスや細菌が共同体の中で広まり始めると、ほぼ全員が同時に発病しました。そのため、最も苦しんでいる人々には何の助けも届きません。実際、誰一人として助けを期待することはできなかったのです。食事を作る者も水を運ぶ者もいないばかりに、命を落とした人は少なくありません。
死者を埋葬する者さえいませんでした。腐敗した遺体は事態をさらに悪化させました。伝統的な治療法は効果がなく、隔離のような多少なりとも役立つ知恵も知られていませんでした。場合によってはパニックが発生し、逃げ惑う人々とともに疫病がさらに広範囲へ拡散することさえあったのです。
飢饉の連鎖
疫病の終息は、必ずしも状況の改善を意味しませんでした。50%に及ぶ死亡率は労働力の枯渇を意味しました。収穫をする者も、季節によっては種まきや植え付けを行う者もいなかったのです。たとえ死亡率が低かったとしても、回復途上の人々は療養を必要とし、重い農作業には従事できませんでした。その結果、当然ながら飢饉が起こり、さらなる死者が出ました。飢えは体力を奪い、次の病気への抵抗力を低下させました。この悪循環が何度も繰り返されたのです。
1563年のブラジルの状況について、事件の直接の目撃者であるイエズス会士レオナルド・ド・ヴァレは次のように記しています。
苦しみが過ぎ去り、ようやく頭をもたげようとしたとき、彼らは前回よりもはるかに悪い別の病気に襲われました。それは一種の天然痘で、あまりにも不快で悪臭を放つため、患者から漂う強烈な臭いに耐えられる者は誰もいませんでした。そのため多くの人が誰の介護も受けられないまま、ウジ虫に蝕まれて死にました。天然痘の傷口で増殖したウジは、体内で驚くべき数と大きさに成長し、目にした者すべてを戦慄させたのです。
文明の終焉
一度の疫病だけでも大惨事です。一世紀にわたる相次ぐ疫病の流行は、社会の絆の崩壊、文化の消滅、権力機構の瓦解に等しいものでした。支配者も、貴族も、呪術師も、戦士も、農民も、職人も死んでいきました。奇跡的に生き残った者たちにも、以前と同じ生活を続けることはできませんでした。
仮にヨーロッパ人がその地まで足を踏み入れなくても、病原菌にとって距離は障害ではありませんでした。例として、現在のアメリカ合衆国南東部を挙げましょう。1700年頃、この地にはクリーク族、チェロキー族、チョクトー族、ショーニー族などの部族が暮らしていました。確かに興味深い共同体でしたが、社会的階層化は乏しく、政治組織は単純で、経済は部分的に採集と狩猟に依存していました。ところが、これらの民族は皆、巨大な土塁を築き、トウモロコシを大規模に栽培し、明確な社会階層と複雑な政治組織を備えていたミシシッピ文化の継承者だったのです。奇妙な偶然にも、その崩壊はヨーロッパ人によるこの地域の探検開始と時期が一致しています。
この興味深い文明の終わりについて最も有力な説明は、相次ぐ疫病の流行です。生き残った少数の人々は、小さな共同体で質素な生活を送らざるを得なくなりました。これは数ある例のほんの一つにすぎません。
悲惨な結末
疫病は新大陸の人口減少の主要因ではありましたが、唯一の原因ではありませんでした。ヨーロッパ列強による残虐な征服、先住民の搾取、そして奴隷化もまた大きな要因でした。アメリカ大陸の各地域は、それぞれ異なる時期にこれらの恐ろしい悲劇を経験しました。18世紀のメキシコで先住民の人口が緩やかに回復しつつあった頃、イギリス支配下の地域では最悪の時期がまだ訪れていなかったのです。
よく耳にする意見があります。ヨーロッパによる植民地化がメキシコの人々に多大な苦しみをもたらしたとはいえ、結果的には良かったのだ、と。スペイン人が彼らをアステカの恐怖から解放したのだから、と。しかし、そもそも「恐怖」と呼べるものは存在しえません。アステカ人の儀式や信仰は、この地域において何ら特異なものではなかったからです。さらに言えば、中央メキシコ全域での人身御供の犠牲者は年間約2万人と推計されています。人口の90%が失われるという現実の方が、本当に望ましい結果だったのでしょうか？
参考文献
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- Alfred W. Crosby, Virgin Soil Epidemics as a Factor in the Aboriginal Depopulation in America, "The William and Mary Quarterly," vol. 33, April 1976, pp. 289-299.
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