広島と長崎への原爆投下以降、世界は幾度となく核による破滅の危機に直面してきました。それでもなお、人類が自分の手にあるものの恐ろしさを本当に理解しているとは言い難いのが実情です。それを如実に物語るのが、ソ連がアメリカへの対抗心だけで生み出した「ツァーリ・ボンバ(皇帝爆ボンバ(皇帝爆弾)」の歴史です。
新技術が持つ軍事的ポテンシャルは計り知れないほど巨大で、極めて危険なものでした。冷戦期、核兵器はまさに「脅しの道具」として扱われ、米ソ両国による相次ぐ核実験は、力の誇示というありふれたデモンストレーションにすぎませんでした。
もちろん、ソ連は常に世界がまだ知らないものを超えようとしてきました。そして今回も、その例外ではなかったのです。
想像を絶する破壊力
ニキータ・フルシチョフ自身の要請を受け、ユーリー・ハリトン、アンドレイ・サハロフ、ヴィクトル・アダムスキー、ユーリ・ババエフ、ユーリ・スミルノフ、ユーリ・トルートネフらからなる科学者チームが、世界最大級の水素熱核爆弾の開発に着手することになりました。型式番号AN602、別名RDS-220と呼ばれる通称「ツァーリ・ボンバ」は、全ロシア実験物理学研究所(VNIIEF)に属するアルザマス16施設で設計・製造されました。
愛称「イワン」と呼ばれたこの爆弾の実証実験は、1961年10月30日に予定されました。これは偶然の日付ではありません。ちょうど同じ時期、ソ連共産党第22回大会が開催される予定だったのです。つまりこの実験は純然たるプロパガンダでした。帝国主義的な西側諸国に対しては、ソ連が事実上無限とも言える破壊力を手にしたことを見せつけると同時に、党内の同志たちには「腐った資本主義者ども」が軍拡競争で大きく後れを取っていることを証明する狙いがあったのです。
当初、フルシチョフは100メガトンの爆弾を求めていた
もともとフルシチョフが望んでいたのは100メガトン級の爆弾でした。しかし、物流の観点から見れば、それほどの巨大な爆弾を製造し、輸送し、起爆することはほぼ不可能でした。理論上は、この威力の爆弾を作ること自体は可能だったかもしれません。だが、その起爆がもたらす影響は予測不能でした。
そこで決定されたのは、「夢」の威力の半分である約50メガトンの爆弾を用意することでした。それでもなお、前例のない威力でした。ウラン製の覆いを鉛に置き換えることで出力を抑えたこの爆弾は、全長8メートル、直径2.1メートル、重量27トン。大気中に放出される放射性降下物がごく少なくなるよう設計されており、皮肉なことに、歴史上最も「クリーン」な核爆弾の一つとなりました。
ノーヴァヤ・ゼムリャ(新地)諸島での実験
起爆地点に選ばれたのは、ソ連領内の極北圏に位置するノーヴァヤ・ゼムリャ諸島です。この作戦の準備の様子は、ロシアが近年機密解除したドキュメンタリー映像で見ることができます。
爆弾本体は特別仕様のTu-95爆撃機によって運ばれ、Tu-16観測機が随伴しました。観測機には測定器とカメラが搭載され、爆発に関するあらゆるデータを収集できるようになっていました。イワンは高度10,500メートルから投下され、地上4,000メートルの空中で起爆しました。
爆発はあまりにも強烈で、火の玉自体の直径はほぼ4,000メートルに達し、その閃光は900キロ離れた地点からも視認できました。衝撃波は地球を3周したとされています。半径100キロ以内では熱線があまりにも強烈で、第三度熱傷を引き起こすほどでした。
パリ上空でツァーリ・ボンバが起爆した場合の被害範囲を示すシミュレーション画像
爆心地周辺の地表はなぎ倒され、ノーヴァヤ・ゼムリャ諸島の小さな岩場の島々は蒸発しました。キノコ雲は高さ60キロ、直径40キロに達しました。まさに「神の指」でした。この熱核反応が放ったエネルギーは、太陽表面で発生する出力の約1%に相当すると推定されています。第二次世界大戦で使用されたすべての兵器の総和のおよそ10倍の威力です。
仮に当初構想通り100メガトンの爆弾が起爆されていたら——その光景はもはや想像の域を超えます。ベルリンに投下されれば、ヨーロッパ大陸の半分が脅かされることになったでしょう。米国の大都市圏が標的となれば、数百万人が瞬時に命を落としていたはずです。
この一件で最も衝撃的なのは、ツァーリ・ボンバの起爆が純粋にプロパガンダ目的だったという点です。実戦において、約30トンもの爆弾を陸路であれ空路であれ輸送することは、ほぼ不可能でした。それでも、1961年10月30日、世界は巨大な野心に突き動かされた人間が何をなし得るかを目の当たりにしたのです。もし冷戦がさらにエスカレートしていれば、歴史はどこへ向かっていたのでしょうか……。
参考文献:
- Maciej Zaremba, Eksplozja bomby carowej na nagraniu ujawnionym przez Rosjan. To największa bomba wodorowa w historii, "Wprost"(2020年11月2日参照)
- Brandon Specktor, Russia declassifies footage of 'Tsar Bomba' – the most powerful nuclear bomb in history, "Live Science"(2020年参照)