塹壕に築き、重武装した敵への攻撃は、一見すると狂気の沙汰にしか思えなかった。しかしリチャード・ウィンターズ中尉とその落下傘部隊は、鍛え抜かれた精鋭部隊なら奇跡を起こせることを証明してみせた。ノルマンディー上陸作戦での彼らの勇敢さは、数百人ものアメリカ兵の命を救ったのである。
アメリカ第101空挺師団は1942年8月中旬に編成された。師団のシンボルにちなんで「スクリーミング・イーグルス(叫ぶ鷲)」と愛称されたこの落下傘部隊は、その瞬間から初の実戦降下に向けて2年近く猛訓練を積み重ねてきた。
彼らの時が来たのは、ノルマンディー上陸作戦である。そこで彼らは最も重要な役割の一つを担うことになった。
連合軍によるフランス侵攻「オーバーロード作戦」の計画では、師団の部隊は「ユタ」ビーチ周辺に投入されることになっていた。1944年6月6日午前1時頃に予定された降下の後、彼らは湿地帯を横切る4本の狭い堤防道(ビーチの出口)を確保する任務を負っていた。これにより、ユタ・ビーチに上陸するアメリカ軍がビーチを離れ、内陸へ前進を続けられるはずだった。
クラレンス・E・ウェアが「チャック」プラウの顔にペイントを施すところ。RAFエクスター飛行場、1944年6月5日
第101師団には、第506落下傘歩兵連隊第2大隊の有名な「E」中隊、通称「イージー・カンパニー」も含まれていた。彼らの任務は、これらの出口の一つに到達することだった。それはサント=メール=エグリーズから約10キロメートルの地点、プーポヴィル村の北に位置していた。しかし、いざ決戦の日を迎えてみると、E中隊の戦闘デビューは決して順調にはいかないことが判明した。
Dデイ
強風とドイツ軍の激しい対空砲火により、C-47ダコタ輸送機はアメリカ落下傘兵をあまりにも広範囲に散開させてしまった。そのため、彼らは指定位置に到達できなかった。さらに個々の部隊が混ざり合い、まとまった部隊として行動できなくなってしまったのである。
アイゼンハワーがE中隊の兵士たちと語らう(1944年6月5日)
さらに悪いことに、イージー・カンパニーは作戦開始早々に痛ましい損失を被った。中隊長トーマス・ミーヒャン中尉とその幕僚が搭乗していたダコタ機が撃墜されたのだ。全員が死亡した。この状況下、ミーヒャンの副官であったリチャード・ウィンターズが兵士たちの指揮を執ることになった。
朝の時点で、この人望厚く尊敬される中尉が率いる部隊は、名ばかりの中隊と化していた。士官・兵卒あわせて147名のうち、最初に集められたのはわずか10名で、しかも武装も不完全だった。ウィンターズ自身もほぼ無防備だった。パラシュートハーネスにロープで縛り付けた武器や装備一式の入ったコンテナは、降下中に外れて行方不明になった。着地後、中尉が持っていたのはブーツの中に隠した銃剣だけ。ようやく集積所で、放置された迷子の小銃を見つけた。
小さなフランスの村ル・グラン・シュマンを移動していた一行は、やがて所属する大隊の司令部にたどり着いた。そこで落下傘兵たちは具体的な任務を与えられた――ドイツ軍の榴弾砲を制圧せよ、というのだ。ウィンターズは著書『バンド・オブ・ブラザースを超えて』の中で、当時大隊作戦士官のクラレンス・ヘスター大尉から受けた簡潔な命令をこう引用している。「あの生け垣に沿って撃ってきている。何とかしろ」
ブレクール・マナー館
E中隊の少数の兵士たちの標的となったのは、ブレクール・マナーの大農場に配置された4門のドイツ軍105mm榴弾砲だった。それまで連合軍の偵察機はこれらを発見できなかった。砲の陣地が生け垣の中に埋め込まれ、入念に偽装されていたためである。榴弾砲がその位置を明かしたのは、「ユタ」ビーチへの砲撃を開始したときだけだった。
この砲兵陣地を守るのは約50名のドイツ落下傘兵と見積もられていた。敵は手強く、経験豊富だった。さらに各砲は塹壕網で互いに連結されており、敵兵の移動を完璧に隠していた。したがって、古典的な正面攻撃はアメリカ軍に多大な犠牲を強いたであろう。
リチャード・ウィンターズは自軍の勝算を慎重に検討した。そして「成功の鍵は、主導権の掌握、状況の素早い判断、地形の巧みな活用、そしてすべての砲を一門ずつ破壊する能力だ」と結論づけた。彼は側面からドイツ軍を攻撃し、榴弾砲を一門ずつ奪取することを決めた。兵士たちには不要な物をすべて置き、武器・弾薬・手榴弾だけを持参するよう命じた。
1944年12月、「レパルス作戦」中の補給物資投下。
続いて中尉は戦力を分割した。2丁の機関銃とその要員は、残りの落下傘兵を火力で支援できるよう配置した。残りの兵からは2つの突撃班を編成した。一つはジェラルド・ロレーン二等兵、「ポパイ」ウィン、ジョー・トワイを含む班で、中尉自身が率いた。もう一つの班は3名の落下傘兵で構成され、バック・コンプトン中尉が指揮を執り、ビル・ガーナーとドナルド・マラーキーがそれに続いた。
さらに、カーウッド・リプトン軍曹とマイク・ラニー二等兵が陽動射撃で攻撃隊を援護した。リプトンはかなり無謀にも木に登った。確かにそこからは絶好の射撃位置が得られたが、同時にドイツ軍にもよく見える位置でもあった。
カラヒー!
準備を終え、アメリカ軍は攻撃を開始した。機関銃が長い連射を浴びせ、敵を足止めしようとした。リプトンとラニーも黙ってはいなかった。小銃で猛烈な射撃を加えた。ウィンターズとその兵士たちは正面から攻撃を仕掛け、ドイツ軍の注意を引きつけた。
その間に、コンプトンの班は気づかれることなく左側面の最も近い榴弾砲まで匍匐前進した。ある瞬間、中尉は敵の塹壕に飛び込んだ。ドイツ軍の砲兵たちは驚愕した。彼はトンプソン短機関銃で彼らを銃口に向けたが、不幸なことに銃が故障してしまった。
コタンタン半島における落下傘兵の降下地点
幸い、2人の仲間が彼に続いて塹壕に入った。まさにその瞬間、ウィンターズの班も攻撃を強めていたため、呆然としたドイツ兵たちは逃走を始めた。こうして最初の榴弾砲が奪取された。この成功の代償として、ウィン二等兵が臀部に被弾し負傷した。
この初戦の勝利にもかかわらず、ドイツ軍の火力は依然として致命的だった。司令部からやって来たアンドリュー・ヒル少尉はそれを思い知らされた。うっかり塹壕から身を乗り出したところ、頭部を撃たれ、その場で戦死したのである。ドイツ軍のパラベラム拳銃の入手を夢見ていたマラーキーも危機に見舞われた。前方に敵の死体を発見した彼は塹壕から飛び出したが、死体のベルトに念願の戦利品がないことを確認すると、銃弾に追われながら辛うじて安全圏へ逃げ帰った。
成功に勇気づけられたアメリカ兵たちは前進を続けた。ウィンターズは5名を集め、塹壕に沿って2門目の榴弾砲へと向かった。道中、激しい撃ち合いと手榴弾の投げ合いの末にドイツ軍の機関銃手を捕虜にした。砲を操作していた砲兵たちは逃走し、こうしてその砲も中隊の手に落ちた。
3門目の陣地への突撃も成功した。残念ながら、この間に攻撃隊に合流した「A」中隊のジョン・ホール二等兵が戦死した。ここで落下傘兵たちはさらなる戦果を上げた――コタンタン半島のすべてのドイツ軍砲兵陣地を示す地図を発見したのである。
決着
最後の4門目の榴弾砲は、ロナルド・スピアーズ中尉指揮下の「D」中隊の落下傘兵の支援を受けて奪取された。この戦闘でアメリカ兵1名が戦死した。すべての砲は、砲身にTNT爆薬と手榴弾を投げ込むことで破壊された。
わずか3時間のうちに、E中隊の12名の落下傘兵は、通常なら1個小隊を必要とする任務を完遂したのである。もちろん、この成功がユタ・ビーチで何人の命を救ったのかを正確に見積もることは不可能だが、間違いなく非常に多くの命が救われた。リチャード・ウィンターズは著書の中で、当時榴弾砲の砲火にさらされていたアメリカ兵の孫からの手紙を引用している。
ノルマンディー上陸直後のジェームズ・フラナガンと落下傘兵たち
私の祖父はビーチにいて、さんざん打ちのめされていました。あなた方の兵士たちは砲のところで敵を叩き、祖父と他の何百人もの命を救ったのです。もしあなた方が失敗していたら、私は今日この世に存在せず、あの日E中隊が任務を完遂し、多くの兵士の命を救ってくれたことにどれほど感謝しているかを伝えることもできなかったでしょう。
勇敢なイージー・カンパニーの落下傘兵たちは、ビーチでの虐殺を防いだだけでなく、重要な文書も入手した。彼らはドイツ兵15名を殺害し、負傷者の数は不明ながら12名を捕虜にした。一方、彼ら自身は4名の仲間を失い、さらに2名が負傷した。
ブレクール・マナー館での戦闘の詳細は、今なおウェストポイントのアメリカ陸軍士官学校の士官候補生たちによって綿密に研究されている。そこでは、小規模であっても、十分に訓練され、適切に指揮された部隊は、はるかに強大で堅固な敵であっても打ち破れるという好例として教えられているのである。