腐乱する遺体が眠る、世界で最も不気味な研究施設
法科学者たちの監視のもと、分解が進む遺体が地面に横たわる場所――それが「ボディファーム(死体農場)」と呼ばれる研究施設です。その研究内容は極めて過激ですが、法医学や関連科学の知見を深めるうえで非常に大きな役割を果たしてきました。テネシー大学のウィリアム・バス博士の発想により、人間の死後に遺体に何が起こるのか、さまざまな条件下で腐敗がどのように進行するのか、そして発見された遺体をどう識別できるのかについて、世界は多くを学んできたのです。
ウジ虫はいつ発生するのか?
1928年にアメリカ・スタントンに生まれたウィリアム・バスは、バージニア大学とケンタッキー大学で学び、1961年にペンシルベニア大学を卒業しました。当初はアメリカ先住民の墓の研究に携わっていました。この仕事――現代の先住民から見ればかなり物議を醸すもの――と、最初の二人の妻をがんで亡くした悲劇が、この学者に独特な死生観を形成させることにつながりました。
1971年には早くも、ビル・バス博士はテネシー大学医学部の人類学科の責任者となりました。警察はしばしば、発見された遺体に関する質問を博士に持ちかけてきました。ただし当時求められていたのは、遺体の身元特定ではありません。科学はまだ、顔の復元などを確実に行える段階にはなかったのです。むしろ問われていたのは、「その遺体が発見されるまで、どれくらいの期間その場所にあったのか」という点でした。
初の死体農場を創設したビル・バス
偶然にも、バスのもとに届いた最初の事例のいくつかは、昆虫の幼虫が大量に発生した遺体でした。博士は専門書を調べ、腐敗した肉にウジが発生し始めるまでの時間に関する情報を探しましたが……何も見つかりません。それまで誰も考えたことがなかったのです!これがバスに決断を促しました。
「遺体を置ける場所をください」
同じ年の11月、バスは学部長のもとへ向かい、こう申し出ました。「学部長、遺体を放置して観察できる場所が必要なんです」。端的に言えばこういうことです。学部長はバスの研究を許可しました。1972年には早くも最初の実験施設が設けられました。古い製材所の小屋の中で、遺体は自然に腐敗し、その過程が観察されたのです。
プロジェクトは順調に発展しました。1980年には、大学からより近い土地を確保する必要が生じました。折しも環境保護庁(EPA)が近くの埋立地でのゴミ焼却を禁止したばかりで、その場所は土で覆われ、科学者の管理下に置かれることになりました。こうしてテネシー大学人類学研究機関が設立され、腐敗する遺体の体系的な観察が始まったのです。
1972年には早くも最初の実験施設が設けられ、遺体は自然に腐敗していった
現在、フェンスと有刺鉄線で囲まれた約1万平方メートルの専用区域には、年間およそ100体の遺体が搬入されます。遺体はさまざまな場所や姿勢で配置され、多様な条件下での腐敗過程が観察されます。たとえば、車のトランク内、水中、キャラバン(トレーラー)内などでの遺体の腐敗に関する研究も行われています。観察の主な対象は、分解の順序と速度、そして昆虫の活動とそれに伴う兆候です。
広がる「死体農場」のネットワーク
テネシーの死体農場は、当然ながら唯一の存在ではありません。他の大学、しかもアメリカにとどまらず、バス博士のプロジェクトの足跡をたどる施設が次々と誕生しています。アメリカ国内だけでも、ウェスタンカロライナ、テキサス(2カ所)、南イリノイ、コロラド、南フロリダに同種の施設が存在します。
オーストラリアで最初の研究施設が開設されたのは2016年のことで、これはアメリカ国外初の施設でもありました。その設立は極めて必要なものでした。というのも、アメリカで得られた観察結果は、オーストラリアの法科学界が観察したものと一致しなかったからです。気候は遺体の腐敗に大きく影響するのです。オーストラリアの死体農場は現在、シドニー郊外のヤラマンディ近くにあります。ここでの観察に基づき、死者の手は腐敗の過程で、以前考えられていたよりもはるかに動くことが判明しました。原因はおそらく靭帯の収縮と短縮だと考えられています。
さらにオーストラリアには2カ所目の農場をクイーンズランド州中部に設立する計画もあります。実現すれば、熱帯気候下では初めての施設となるでしょう。
インドのロマ・カーンは牛の死骸の分布を監視している
カナダで最初の農場が設立されたのは2018年です。ヨーロッパ、アジア、南米には公式に稼働する同種の研究施設はありませんが、科学者たちは腐敗する動物を観察することで代替的な研究を進めています(インドのロマ・カーンは牛を、イギリスのスー・ブラック教授は豚を対象にしています)。
死体農場をめぐる論争
もちろん、死体農場での科学者たちの活動には一定の批判があります。アメリカの地域社会は、研究の不気味な性質に対して何度も抗議してきました。臭い、地下水汚染の可能性、そして腐敗する遺体の恐ろしい光景について苦情が寄せられたのです。アメリカでは、こうした抗議のほとんどは最終的に沈静化するか、和らげられました。たとえばテネシーでは、外から遺体が見えないよう高いフェンスが設けられ、それが十分な予防策となりました。2009年に雑誌「Vice」のインタビューで、初代農場の創設者自身はこう語っています。
「人は死後にあまりにも多くのことを経験しますが、私たちはそれを『見てはいけない』と言って拒絶してきました。しかし私の考えでは、人々は閉ざされた扉の向こうで何が起きているのかを知りたがっているのです。なぜ隠そうとするのか理解できません。もちろん、すべての人に見せるべきではないケースもあります。重要な証拠を晒すべきだとは思いませんが、同時に、死後に私たちの身に何が起こるのかを深く調査してはならない理由も見当たりません」。
知識の宝庫
死体農場が科学にもたらした貢献は計り知れません。まず、死亡時刻のより正確な特定に大きく役立ちました。気候や衣服の影響、あるいは遺体が置かれた場所に水があるかないかが、腐敗速度にどう影響するかが明らかになったのです。
微生物学も大きく進歩しました。腐敗する遺体とそのマイクロバイオームが周辺環境に与える影響が特定され、逆に、その土地の微生物群集が遺体に与える影響についても解明されています。微生物学者のジェニファー・デブルインは、一部の乳酸桿菌(Lactobacillus)とバクテロイデス(Bacteroides)は、腐敗する遺体内で非常に規則的な周期と数を示すため、気候、水、スカベンジャー(死肉食動物)の数の影響にかかわらず、それらを利用すれば死亡時刻をさらに正確に特定できる可能性があることを発見しました。
死体農場は法医学に革命をもたらした
腐敗する遺体に関連する興味深い現象も数多く観察されてきました。たとえば、屋外に置かれた遺体は、動物の活動によって以前考えられていたよりもはるかに「動く」ことがわかりました。従来、この点は犯罪現場での誤認につながる可能性がありました。
また、遺体が腐敗すると、周囲の植生は一時的に生育が止まり、地面には暗い痕地面には暗い痕跡が現れます。しばらくすると植物はその場所に戻り、隣接するものよりも豊かに育ちます。しかし、これが捜索の出発点として常に良い指標になるわけではありません。時間がかかりすぎ、不確実になりかねないからです。そこで科学者たちは、死体農場のデータを用いて、腐敗する遺体に固有の500以上の化学化合物を特定しました。特殊な化学センサー「スニファー」を使えば、遺体が地中に埋まっている場合でもこれらを検出できるのです。
君は誰?――身元特定への応用
フロリダ州パスコ郡の死体農場では、地上および空中からのレーザーマッピング技術も試験されています。これにより、遺体が発見された現場のデジタルモデルを作成できます。また、遺体を構成する元素の同位体に関する研究も進められています。歯に取り込まれた酸素の同位体は、その人がどこで育ち、どこに住んでいたかを示す手がかりになります。重い同位体は南アメリカ南部に多く分布し、北に向かうほどその割合は減少します。各地域の水の特性を把握していれば、故人の出身地をおおよそ特定することが可能です。それは捜査がアメリカで行われているか、別の大陸で行われているかに関係ありません。
死亡時刻の推定に加えて、死体農場は発見された遺体の身元特定にも役立っています。死体農場で得られた知見に基づき、頭蓋骨から顔の復元モデルが作成され、遺体が誰であるかを判断する大きな助けとなっているのです。
南フロリダ大学の犯罪人類学者エリン・キンバリーは、Vice誌のインタビューで、1980年以降アメリカで25万件の殺人事件が未解決のままになっている(2019年時点のデータ)と述べました。さらにアメリカ国内だけでも、現在約5万体の身元不明の遺体が遺体安置所に安置されていると推定されています。多くの捜査が暗礁に乗り上げ、発見された遺体が身元不明のままになることも少なくありません。だからこそ、死体農場の力を借りて法科学分野の訓練が行われ、遺体からできるだけ多くの情報を引き出す方法の研究が進められているのです。
なお、死体農場の研究に使用されるすべての遺体は、生前の本人の意志による寄贈か、故人の家族による提供によるものであり、倫理的な配慮のもとで運営されています。
参考文献
- Montgomery, D., William Bass wants your body. Washington Post, 1999.
- Lambert, A., Body Farm. Vice, vol. 16, issue 2, 2009.
- The Farm of Rotting Corpses in Tennessee. VBS IPTV, LLC., 2009. Accessed May 6, 2022.