ギリシャの科学者アルキメデスといえば、今日では風呂から裸で飛び出し「ユーリカ!」と叫んだ逸話、すなわち有名な物理法則と結びつけて語られることが多い。しかし、おそらく彼にとって最も重要なこの発見は、数ある業績の一つにすぎなかった……。
古代の生活は決して平穏なものではなく、アルキメデスも浴槽に浸かってばかりいたわけではない。むしろ彼は科学と戦術の両方に深く関わり、現代の基準でいえば、架空のスーパーヒーローにも匹敵する人物だったと言えるだろう。
波乱に満ちた始まり
アルキメデスの出自には謎が多い。伝説によれば、シラクサは紀元前733年か734年、アルキアスという人物によって築かれた都市である。この植民者は、想い人だった若者アケトンを誤って殺してしまったという。すると死者の父は神々に復讐を誓い、自ら命を絶った。
その後、旱魃と飢饉の時代が訪れ、シラクサの人々はこれを怒れるポセイドンの仕業だと信じた。アルキアスは生贄の祭壇に捧げられるのを逃れて逃亡し、街を運命に委ねた。伝えられるところによれば、追手テレフォスに討たれたとき、ポセイドンは豊穣を取り戻し、シラクサは再び栄えたという。
アルキメデスは発明家でもあった
数百年後の紀元前3世紀初め、シラクサは地中海で最も強大で経済力のある都市となっていた。アルキメデスはまさにこの時代に生まれた。天文学者フィディアスの息子であり、僭主ヒエロン2世の遠縁にあたる(プルタルコスの記述による)。
歴史家たちによれば、アルキメデスはアレクサンドリアで学び、そこで古代科学の錚々たる面々と交流した。日食などを精緻に観測したサモスのコノン、そして地球の球体性を実証し、その大きさの測定に着手したキュレネのエラトステネスらである。彼が当時の知識人社会の頂点に身を置いていたことは間違いない。
船を持ち上げた男
アルキメデスは比率・比例に魅了されていた。幾何学においてだけでなく、実践の場でもそれを活用し、当時は不可能と思われる目標を次々と達成してみせた。著書『平面の釣り合いについて』第1巻では、てこ(レバー)の活用可能性に焦点を当てている。本人が主張したところによれば、十分に長い機構さえあれば、地球全体をも動かせるという。誇張癖があったのは確かだが……。
アルキメデスの記念碑――ベルリン、アルト=トレプトウ、アルヘンホルト天文台の庭園にて
彼は自らの自慢が空言ではないことを証明することもできた。国王ヒエロンのために催された実演で、アルキメデスは商船の一隻に積荷を積み込み、乗組員を乗艦させた。そして静かに離れた場所に座り、滑車装置の取っ手を引くと、船を水面から持ち上げてみせたのである。使ったのは自分自身の筋力と、巧妙に仕組まれた装置だけ。王と観衆、言うまでもなく船の乗組員たちに、強烈な印象を刻みつけた。
てこを応用したアルキメデスの発明は多方面で活用された。第二次ポエニ戦争中、ローマ軍によるシラクサ包囲戦でも、その威力が存分に発揮されている。
石と“レーザー”
マルクス・クラウディウス・マルケッルスの軍勢がシラクサの城壁外に陣取ると、多くの兵士はこの街が神々そのものに守られていると感じた。攻撃側は、防衛準備の際に工学指揮を執ったアルキメデスが創り出した投擲機械の弾幕にさらされたのだ。てこという単純な装置への深い理解によって、この科学者は時代をはるかに先んじ、優れた頭脳で何が成し得るかを示してみせた。
しかし、それだけでは終わらない。古代の作家ルキアノスの記録を信じるなら、シラクサへ向かう船は突如として炎に包まれたという!これはアルキメデスが設計した、鏡やレンズを利用した装置によるものだった。この件に関する古代の記録は不明瞭で、伝説の装置の遺物も現代まで残っていない。再現の試みは数多く行われてきた。例えば1973年、アテネ近郊では70枚の鏡で太陽光を反射させ、船の模型に火をつけることに成功した。2005年にはMIT(マサチューセッツ工科大学)の学生たちが別の模型に点火したが、アテネでの実験報告が十数秒だったのに対し、こちらは約10分間光を集中させる必要があった。最終的に、アルキメデスの鏡兵器の謎は人気番組『怪しい伝説(MythBusters)』の制作チームの手に渡り、その存在可能性は「ついに」否定されることとなった。
アルキメデスの爪
一部の歴史家は、アルキメデスが装置を城壁上の一箇所に固定しておく必要はなかったのではないかと推測している。もしかすると――その方がはるかに効果的だったはずだが――鏡を持った兵士の部隊を配置し、海岸のはるかに広い範囲へ反射光を向けられたのかもしれない。しかし、それを知る由はないだろう。
シラクサ防衛軍が用いたもう一つの武器が、いわゆる「アルキメデスの爪」。敵船を水から引き上げて転覆・沈没させる一種のてこである。この装置は2005年のドキュメンタリー番組『古代世界の超兵器(Superweapons of the Ancient World)』で実際に再現され、その実用性が検証された。
事故死?それとも……
マルクス・クラウディウスの兵士たちがシラクサを攻略した後、アルキメデスは剣にかかった。彼の死については、さまざまな伝説が残っている。一つは、科学者が別の幾何学問題に没頭しすぎていたため、生け捕りにせよとの明確な命令があったにもかかわらず、業を煮やした兵士に殺されたという話。伝説によれば、地面に描かれた図形を指して「私の円を乱すな」と言い放ったとされる。別の説では、兵士たちが作図用具に価値があると見て、単に奪おうとして殺害したともいう。
いずれにせよ、偉大な設計者は紀元前212年、およそ75歳でこの世を去ったとみられる。彼が後世に残した膨大な知識の数々は、今日なお私たちの中に生き続けている。
参考文献
- Hawking, S., God Created The Integers: The Mathematical Breakthroughs that Changed History. Running Press, 2007.
- Collective work, Great History of the World. T. 8. Polish Media Amer.Com, 2005.
- Stewart, I., A Brief History of Great Minds. Prószyński i S-ka, Warsaw 2019.