11世紀、ゴディバ夫人が市の開かれた日に裸で馬に乗り、コベントリーの街を駆け抜けた――そう語り継がれています。これは、臣民に途方もない重税を課していた夫レオフリックの振る舞いへの抗議だったとされています。
市民を救いたかったゴディバ夫人は、夫に考えを変えるよう懇願しました。するとレオフリックはこう答えたといいます。「裸で馬に乗り、人であふれる市場を端から端まで走り抜けたら、税を撤廃しよう」と。伝説によれば、夫人は二度言われることなくその条件を受け入れたそうです。
しかし、尊敬を集める中世の貴婦人が、果たして臣民のためにそこまでの無謀で悲壮な決断を下すことができたのでしょうか?
「神からの贈り物」――実在した女性
多くの歴史家は裸での騎行譚を神話とみなしていますが、ゴディバ夫人その人は確かに実在しました。「ゴディフ(Godgifu)」、すなわち「神からの贈り物」という名でも知られる彼女は11世紀に生き、教会への篤い寄進によって名を馳せました。
最初の夫から相当な財産を相続した彼女は、死期が近いと思い込み、遺言でイーリー修道院に全財産を遺贈しました。ところが奇跡的に回復し、マーシア領主レオフリックと再婚したのです。夫妻はともに慈善活動で知られるようになり、1043年にはコベントリーにベネディクト会修道院を設立するなど、地域社会に大きく貢献しました。
時とともに、ゴディバ夫人の物語はますます色鮮やかに語られるようになりました。
同時代の資料によれば、ゴディフは11世紀イングランドにおける数少ない女性地主の一人でしたが、服を着ずに馬に乗ったという記述は一切ありません。
この逸話が初めて記録に現れるのは、彼女の死から約100年後、イングランドの修道士ウェンドーヴァーのロジャーによる書物においてです。この聖職者歴史家は、現在失われたある年代記を下敷きにしたのかもしれません。物語の出所を示す資料は今日まで残っていませんが、伝説は独自の生命を得て、イングランド最著名の伝説群の一角を占めるに至ったのです。
彩られていく伝説
ウェンドーヴァーのロジャー以降、多くの創作者たちがゴディフのコベントリー騎行を題材に取り上げ、物語に次々と新たな色彩を加えていきました。
あるバージョンでは、ゴディバ夫人の体を覆うのは長い髪ではなく、神が送った外套であり、それによって彼女は周囲から見えなくなっていたといいます。別のバージョンでは、夫人は騎行の日に市民に対し、野次馬の視線を避けるため自宅で待機し、窓のシャッターを閉めているよう命じました。
時が経つにつれ、後者のバージョンには「覗き見のトム(Peeping Tom)」という新たな登場人物が加わりました。禁令を破り、シャッターの隙間から騎行する女性を覗き見た男です。
歳月が流れても、ゴディフの神話はアルフレッド・テニスン卿が著名な詩「ゴディバ」を書いたり、ロックバンドのクイーンが楽曲「Don't Stop Me Now」で馬上の裸の貴婦人を歌ったりするなど、詩や歌を通じてますます人気を博していきました。
やがて、この伝説的な騎行はコベントリーの地でも再現されるようになります。初めての再現行事は1678年5月31日に行われ、ゴディバ夫人役は少年が務めました。祝祭は1907年、衣装――あるいはその欠如――が民事訴訟の争点となるまで、かなり定期的に繰り返されました。
王室につながる子孫たち
1966年、ゴディフは思いがけない新事実とともに、再び人々の話題に上ります。英国貴族の家系を探る「デブレット Peerage」ガイドの刊行により、エリザベス2世女王の系譜に関する新たな見解が明らかになったのです。
ゴディバ夫人は確かに実在した人物でした。
長らく女王の祖先はウィリアム征服王だと信じられてきましたが、実際には、ウィリアムによって王位を奪われたハロルド2世の31代目の子孫であることが判明したのです。
ハロルドの娘ギサ(Gytha)は、1066年のヘイスティングズの戦いで父が戦死した後、大陸へ逃れ、キエフ大公ウラジーミル・モノマフの妻となりました。その子孫たちは、イングランド王朝を含む数多くのヨーロッパの王家と運命を共にしていきます。そしてギサ自身こそ、敬虔な妻が臣民を貧困と飢餓から救うために裸で市中を騎行したと伝えられるレオフリックの子孫だったのです。