1920年代のロサンゼルスは、決して「天使の街」などではありませんでした。高い犯罪率、汚職、そして警察への信頼の低下が、街の評判をさらに悪化させていました。そんな中、世論に衝撃を与え、親たちを子どもの安否への不安と恐怖で眠れない夜へと突き落としたのが、この凶悪犯罪だったのです。
1927年12月15日、身なりの良い若い男がロサンゼルスのマウント・ヴァーノン・ジュニアハイスクールを訪れました。男は「クーパー」と名乗り、裕福な銀行家ペリー・パーカーの助手であると説明しました。パーカーが自動車事故に遭ったため、娘を迎えに来てほしいというのです。
話を聞いたホルト先生は当初、この見知らぬ男を疑っていました。しかし男は「銀行に電話すればすべて確認できる」と告げ、彼女の疑念を払拭したのです。
ホルト先生が少女を迎えに行く前に尋ねた質問は「どちらの娘さんですか?」。すると男は驚いた様子で「マリオンです」と答えました。こうして12歳の少女は学校を出て行き、二度と戻ることはありませんでした。そしてそこには、何も知らない双子の姉妹マージョリー・パーカーが残されていたのです。
悪夢のような身代金交渉
マリオンが誘拐されたことが明らかになったのは、双子の姉妹が家に帰ってからでした。次女の帰りが遅いことを心配した両親は学校に電話をかけ、「助手を名乗る男が娘を連れ去った」という事実を知ります。両親は直ちに警察に通報しました。
その数時間後、少女の父親のもとに「ジョージ・フォックス」という名前で署名された謎の電報が届き始めます。その一つにはこうありました。マリオンを家に返すことと引き換えに、誘拐犯は1,500ドルを要求。条件が受け入れられなければ、少女は死ぬというのです。
絶望的な状況に追い込まれたペリー・パーカーは、もちろん最後通牒を受け入れました。交換は12月16日に行われる予定でした。しかし残念ながら実現しませんでした。誘拐犯は待ち構えている警官を目撃し、約束の場所に現れなかったのです。
翌日、パーカー家に再び電報が届きました。今度は当局との協力をやめるよう警告し、娘を取り戻す最後のチャンスとして、その日の夕方を指定してきたのです。
午後8時、父親は言われた通り現金を持って、ロサンゼルスのウェスト5thストリートとサウス・マンハッタン・プレイスの交差点に姿を見せました。間もなく車が彼に近づき、運転していたのは銃を持った覆面の男でした。助手席には毛布に包まれた少女が座っています。意識を失っているように見えましたが、犯人は「眠っているだけだ」とペリーに告げました。
1920年代のロサンゼルスのパノラマ
パーカーが身代金を手渡すと、誘拐犯はタイヤを鳴らして走り去ろうとしました。しかし数十メートル先で車を止め、助手席のドアを開けてマリオンを路上に放り出したのです。父親はすぐに駆け寄りました。娘を抱き上げた瞬間、喜びは絶望へと変わります。娘は眠っていたのではありません。薬物で意識を失っていたわけでもありません。ペリーが抱いていたのは、手足を失った冷たい死体だったのです……。
解剖の結果、マリオンはすでに12時間前に死亡していることが判明しました。おそらく最初の身代金交換の失敗後に命を落としたとみられています。その後の出来事は、聞くだけで戦慄を覚えるものでした。少女は四肢を切断されただけでなく、内臓を取り除かれ、タオルで詰め物をされ、さらに目までも縫い合わされていたのです。性的暴行の痕跡はありませんでしたが、遺体の状態があまりにも酷かったため、死因の特定は困難を極めました。医師は窒息死か失血死の可能性があると結論付けました。
恐ろしい発見はこれで終わりではありませんでした。12月18日、新聞紙に包まれた少女の四肢と臓器がエリシアンパークで発見されたのです。この凶悪犯罪の衝撃はロサンゼルス市民を震撼させ、小さなパーカーちゃんの殺人犯を探す全国的な捜索が始まりました。
野獣を追え
捜索には2万人以上の警察官が動員され、殺人犯(生死を問わず)の逮捕に対する報奨金は最終的に10万ドルに達しました。集められた証拠は、ウィリアム・エドワード・ヒックマンという元銀行員にたどり着きます。彼がかつて勤務していたファースト・ナショナル・バンクには、ペリー・パーカーも勤務していました。
ヒックマンは1927年6月、窃盗と小切手偽造の罪で有罪判決を受けていました(パーカーの証言がそれに貢献しています)。彼は刑務所で服役しましたが、出所後は仕事探しに大きな苦労をしていました。貧困と前科者の烙印に苦しんだ彼は、自らの不幸の原因だと恨む男の娘を誘拐するという狂気じみた一歩を踏み出したのです。当局はヒックマンの逮捕状を発行。彼はついにオレゴン州で逮捕され、地元警察によってカリフォルニアの法執行機関に引き渡されました。
ウィリアム・ヒックマンはマリオン殺害の罪で有罪となった
尋問に対しウィリアムは、誘拐の動機について「大学に進学したかったが学費が必要だったから」と説明しました。また、マリオンを殺したのは自分ではなく共犯者だと主張します。しかし彼が指名した「真犯人」には動かしようのないアリバイがありました。事件当時、その男は刑務所に収監されていたのです。
結局、容疑者は少女が銀行での来訪時に自分の顔を覚えていたため、口封じのために殺害したことを認めました。まず首を絞めて殺し、その後バラバラに切断して隠したというのです。しかしその後、身代金を受け取るにはマリオンが生きていなければならないことに気づき、胴体に詰め物をし、目を縫い合わせたと供述しました。
ヒックマンの裁判は1928年1月25日に始まりました。彼は精神異常を理由に無罪を主張するつもりでしたが、検察側は精神科医チームの手配に成功し、ウィリアムが犯行時において正気だったことを確認させました。1928年2月14日、彼は絞首刑の死刑判決を受けます。刑は同年10月29日に執行されました。
処刑台に上ったウィリアムは、刑吏が頭に黒い頭巾をかぶせた瞬間、気を失ってしまいました。しかしそれで処刑が免れることはありませんでした。不幸なことに、ロープは緩すぎました。床が開いた後、殺人犯は14分間もの間、苦悶の末に窒息死し、ようやく医師が死亡を確認したのです。