ソ連史上最悪の惨事が起きた瞬間
1989年6月4日午前1時14分、シベリア鉄道1710キロ地点――バシキリアとチェリャビンスク州の境界にあたるアシャ〜ウファ区間で、ソ連史上最悪の鉄道事故が発生しました。プロパン・ブタン混合ガスの爆発により、乗客・乗員合わせて約1400名を乗せた2本の列車が破壊され、そのうち約600名が命を落としました。さらに、火災は周辺の森林200ヘクタールをも焼き尽くしたのです。
技術的欠陥の裏に隠された「人災」
技術的には、ガスパイプラインの気密不良が直接の原因でした。しかしその根底にあったのは、関係者による職務怠慢と規則無視という、まさに人災とも呼べる問題でした。事故現場付近を通っていた「西シベリア〜ウラル〜ヴォルガ」パイプラインは1984年に運用を開始しています。当初は原油輸送用として計画されていましたが、建設完了直前に当局の方針が変わり、直径720mmのパイプでプロパン・ブタンおよびより重い炭化水素の混合物を送ることになったのです。
この方針転換にはインフラ全体の改修が必要でしたが、それが実行されることはありませんでした。
さらに悪いことに、事故現場付近では掘削作業の際に地中に埋設されたパイプが損傷していました。それにもかかわらず、引き渡し時の検収書は、ガスパイプラインが使用に耐えるかどうかの確認すら行われないまま署名されてしまったのです。
衝撃的な手抜きと怠慢の数々
このパイプラインは住宅地や鉄道に近接した場所を通っていたため、安全確保の観点から自動ガス検知システムの設置が求められていました。しかし、ここでもコスト優先の判断が立ちはだかりました。
結局、ヘリコプターと巡回員によるパイプラインの密封点検が決定されましたが、ヘリコプターによる巡回はほどなく中止され、「地域住民がガス漏れを当局に通報してくれるだろう」という甘い期待に頼ることになりました。
線路からわずか数メートルの位置にあったパイプは、1989年6月3日に気密性を失いました。近くの製油所の従業員がガスパイプラインの圧力低下に気づき、同日21時にパイプライン管理者へ通報しました。ところが担当者は帰宅のバスを急いでいたため連絡内容を同僚に伝えず、その同僚はガス圧を上げてしまい、漏れをさらに悪化させました。
この区間を走る列車の運転士たちも、強烈なガス臭を感知して運行指令員に報告していましたが、この場合も何の対応も取られませんでした。こうして漏出するガスの量は増大し続け、漏洩地点が谷間だったことも事態の悪化に拍車をかけました。
迫りくる悲劇…
その頃、2本の列車が悲劇の現場へ向かっていました。ノボシビルスク発アドレル行きの211列車と、逆方向のアドレル発ノボシビルスク行き212列車です。一方はカフカスの黒海沿岸へ向かう列車、もう一方はその保養地からの帰路につく列車でした。夏休みのピークシーズン真っ只中で、すべての座席が埋まる満席状態でした。
211列車の運転士は、前方に「濃い霧」が見えると指令員に報告しましたが、それがガスの雲だとは夢にも思いませんでした。そして対向してきた212列車とすれ違った瞬間、大爆発が起こったのです。原因は窓から投げ捨てられたタバコの吸殻か、あるいは――可能性としてはこちらの方が高いのですが――谷間を下った後の制動時に発生した火花だったと考えられています。
爆発の威力はTNT火薬300トン分に相当しました。炎は現場から数十キロ先まで見え、11キロ離れたアシャ市では多くの家屋の窓ガラスが割れました。爆発は北米航空宇宙防衛司令部(NORAD)の本部でも記録され、アメリカ側は「ソ連でまた核爆発が起きたのではないか」と推測しましたが、電磁パルスが検出されなかったことから、その推測は誤りだと判明しました。
後の調査で明らかになったのは、もし2本の列車が別々にこの区域に入っていたなら、爆発は起きなかったかもしれないということです。実はこの2本の列車は本来、この場所で行き会うはずのない組み合わせでした。ところが不運にも両方とも遅延していたのです。211列車は技術的なトラブルで、212列車は切迫早産の女性を病院へ搬送する救急車を待つため長時間停車していたのです。
地獄絵図
地元の警察官たちはただちに現場へ駆けつけました。しかし目の前に広がっていた光景は、最悪の予想すら超えるものでした。爆発の衝撃で11両が文字通り線路から吹き飛ばされ、うち7両は完全に焼失。残りの27両も内部が完全に焼けました。線路は断裂し、あるいは……もつれ曲がっていました。
多くの人々が生きた松明のように燃えており、警察官たちは必死に救助に当たりました。中には文字通り塵と化してしまった乗客もおり、身元の確認すら不可能でした。
犠牲者の遺体からは溶けた金の装飾品が発見されています。これは爆心地の温度が1000度を超えていたことを物語っています。一家全員が亡くなった例もあれば、1973年生まれの少年たちで構成されたユースホッケーチームのメンバー9名も命を落としました。現場で亡くなった乗客は250名を超えると推定されています。
爆発時に発生した極めて高温のため、遺体の一部は蒸発してしまったといいます。
救急車もアシャとウファから出動しましたが、指令員が正確な事故場所を把握していなかったため、長い間現場をさまようことになりました。アクセス道路がないため、医療チームは道の一部を徒歩で移動せざるを得ませんでした。医師や看護師には「車両1両が燃えている」とだけ伝えられていたため、現場の凄惨な光景に対する心構えができていませんでした。負傷者の搬送には軍学校の学生たちが動員されるほど人手が足りず、重傷者はヘリコプターで病院へ運ばれました。後年、当事者たちは「火傷を負った人に触れると、皮膚が剥がれ落ちた」と証言しています。
地元の医師には熱傷治療の知識が不足していたため、モスクワとレニングラードの専門家とのテレビ会議が開催されました。グラスノスチ(情報公開)政策が進められていた時代でもあったことから、重症患者についてはアメリカの専門家までが助言に加わりました。それでも経験豊富な専門家たちの尽力にかかわらず、入院した620名のうち317名が亡くなりました。
犠牲者数は575名から645名と幅があります。5歳未満の子供は切符が不要だったため統計に含まれていなかったことが、この食い違いの理由です。死者のほぼ3分の1にあたる181名が最年少の子供たちでした。さらに600名の乗客が障害を負いました。
奇跡的に生き残った人々
奇跡的な生存者もいました。爆発から数時間後、仕立ての良いスーツ姿にブリーフケースを手に、帽子をかぶった男性が危機管理スタッフのもとへ現れたのです。彼は爆発を無傷で生き延びていたものの、ショックのため周辺の森を何時間もさまよっていたのでした。
また、ウファの警察署に「自分が生きていることを確認してほしい」とやって来た若者もいます。彼を救ったのは……なんとアルコールでした。長時間停車の際に列車を降りてビールを買いに行った彼は、その飲み物が気に入って駅にとどまり続け、列車は彼を置いて発車してしまったのです。
事故の余波とその後
数日後、被害を受けた区間では運行が再開されました。まもなく、悲劇の現場近くで、共同墓地に埋葬された犠牲者たちの正式な葬儀が執り行われました。追悼の意を込めて高さ8メートルのオベリスクが建立され、遺族が眠る場所を訪れられるようアクセス道路も整備されました。
現在も、このシベリア鉄道1710キロ地点を通過するすべての列車は、犠牲者に哀悼の意を表すために停車します。
この惨事はペレストロイカ真っ只中に発生しました。1989年6月4日、ミハイル・ゴルバチョフ・ソ連共産党書記長が事故現場を視察し、この件が揉み消されることはなく、責任者が必ず処罰されると声明を出しました。
しかしその言葉は守られませんでした。責任を問われたのは意思決定を行った上層部ではなく、パイプライン建設に従事していた現場作業員9名でした。6年間に及ぶ捜査を経て、処罰されたのはわずか2名――彼らはウファ市から強制的に退去させられただけでした。