アウシュヴィッツでヨーゼフ・メンゲレ医師が犯した残虐行為は、今日なお私たちの血を凍えさせる。ところが彼自身は――多くのナチスと同様に――自分は命令に従っただけだと主張し続けた。いや、それどころか、数千人の人々を死から救ったのだとまで主張していたのである。
ヨーゼフ・メンゲレによるアウシュヴィッツ行きの輸送列車からの囚人「選別」は、無数の人々にとって「生きるか死ぬか」の岐路を決めるものであった。さらに彼が実験室で「選ばれた幸運な者たち」に対して行った人体実験は、他の多くの人々を苦痛のうちに死へと追いやった。
それにもかかわらず、彼自身、そして友人や家族の一部は、彼への告発は誇張されていると主張し、彼は強制収容所の現実に耐えながら、置かれた条件の中でできる限りのことをしたのだと言っていた……。
巨大な機械の中の小さな歯車
ヨーゼフ・メンゲレは、収容所の囚人に対して犯した罪について、自らの責任を省みることは決してなかった。長い歳月を経て、息子のロルフは次のように回想している。
父は自信ありげに、アウシュヴィッツは自分がそこに行く前から存在していたものであり、自分は巨大な機械の中のほんの小さな歯車にすぎないと語った。私がアウシュヴィッツは獣性と残虐性の最も極端な表現の一つだと考えると答えると、父は私にはわかっていないと返した。
彼は、義務を果たし命令に従うためにそこに行ったのだと言った。誰もが生き延びるためにはそうするしかなく、自己保存の本能が働いたのだと。自分ではどうにも考えられず、収容所で起きたことに対して個人的な責任は感じていなかったという。
ヨーゼフ・メンゲレは自らの潔白を確信していた。彼の考えでは、自分は人々を死に追いやったのではなく、むしろ……死から救ったのである。戦時中の野戦病院の医師が、重傷を負った兵士のうち誰を最初に手術するかを選ぶとき、残りを見捨てることになるが、それによって少なくとも一人は救える――彼はそう論じた。
本記事は、ベロナ出版から刊行されたクリストファー・マハトの最新著『メンゲレ博士の告白』に着想を得たものである。
彼はアウシュヴィッツでの選別における自分の役割も同様にとらえていた。輸送列車から「労働に適した」囚人を選び出すことで、限られた可能性の中で彼らを助けていたのだと……。「人々がランプ（到着ホーム）に降り立ってきたとき、私に何ができただろう？ 彼らは病気で、半死半生だったのだ」と、説得に失敗した息子に問いかけたのである。
メンゲレは、できるだけ多くの人を「労働適合」と判定しようとしたと主張し、そのおかげで数千人の人々に生存のチャンスを与えることができたと言った。彼が残酷な実験を行った双子たちの命もまた、彼のおかげで救われたという（彼の説明によれば、双子たちには余分の食事、衣類、さらには菓子まで与えたという。では、後に彼らを縫い合わせたり、致死的な病気に感染させたり、母親の目の前で殺したりしたことは、どう説明するのか……）。ロルフはこう証言している。「父は自分の手で誰かを傷つけたことはないと誓っていた」
「死の天使」の動物園
しかし、生存者たちの証言はこれと真っ向から矛盾する。彼らは、「アウシュヴィッツの死の天使」と呼ばれるのも当然のこの医師の、並外れた残虐性の例を数百も挙げている。この点においてメンゲレの右に出る者はなく、一方で彼は被害者に対して愛想よく丁寧に、時に紳士的ですらある態度をとることができた。彼は特に、後におぞましい実験の対象となる無防備な子供たちを巧みに魅了した。ジェラルド・ポズナーは次のように記述している。
研究の一環として、彼は原始的な手術や激しい苦痛を伴う検査を、ほとんど常に麻酔なしで行った。不要な切断手術や腰椎穿刺を実施し、チフス菌を注射し、反応を比較するためにわざと傷をつけた。
髪の色を黒から明るく変えるために頭皮の下に溶剤を注入し、茶色の虹彩を青く変えるために目に染料を塗った。（……）電気ショック装置を使って囚人の耐性を試験し、そのほとんどは死または昏睡に終わった。さらにX線装置を使って女性を不妊化した。
彼は犠牲者たちに死後さえも容赦しなかった。解剖の結果、骨格の断片、身体の一部を「戦争研究資料」として厚紙に包み、第三帝国へ送り続けたのである。彼の犯罪がこれほど衝撃的なのは、特別なバラックに収容されていた彼の「モルモット」たち――彼自身は親しみを込めて自分の「動物園」と呼んでいた――の大部分が12歳未満の子供たちだったからこそ、いっそうのことである……。
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神を演じる
そもそも、仮にメンゲレの罪が選別の実施だけに限定されるとしても、彼の場合を単なる「命令への服従」と呼ぶことは困難である。同僚の大半がランプでの当番を心底嫌っていたのに対し、彼は違った。なんと、追加の当番に志願することさえあったのだ！
神を演じ、誰が生き誰が死ぬかを決めることは、彼に大きな満足感を与えていた。完璧なSS制服に光る黒い靴、斜めに傾けた将校帽、白い手袋という姿で、「労働に適した」囚人を選別する際、彼はお気に入りのオペラのアリアを口ずさんだ。彼の選別によって40万人が死亡したと推定されている。
多くのユダヤ人は列車から直接ガス室へ送られたため、今日、収容所全体の犠牲者の正確な数を特定することは困難である。
彼が直接死に至らしめたのが何人なのかを正確に言うことは難しい。しかし、南米で誰にも邪魔されずに過ごした晩年（休暇旅行中の海水浴中に死去……）、彼は最後まで罪悪感を抱いていなかったことが知られている。クリストファー・マハトは著書『メンゲレ博士の告白』の中で、彼に次のような言葉を述べさせている。
まず出発点として、私がそもそも罪悪感を感じたことがあるかどうかだ。それは悔恨とは呼べないだろう。むしろ、明確に定められた道を歩んでいたのだから、これまでの人生で心を悩ませられたことは一度もない。
私が行ったすべては、医学研究の発展を念頭に置いて行われた。個々の研究を行うのに理想的な条件が整った場所に自分がいたこと自体は、私の落ち度ではない。
この告白――フィクションとして脚色されたものではあるが――には、「死の天使」に関する暗い真実が込められている。それは、ブラジルでのメンゲレとの面会後の息子ロルフの言葉が何よりも雄弁に物語っている。「私は告発が事実ではないと聞きたかった。あるいは、父にも私が気づかなかった人間的な一面があることを知りたかった。だが、何も得られなかった。彼は悔い改めていなかった。（……）彼は、収容所にいただけで既に悪の道具になっていたということすら理解していなかった」。そして――私たちがよく知っているように――彼はそこで、はるかに多くのことを行ったのである……。