1908年6月30日、シベリアの上空で巨大な爆発が発生しました。その原因は今日まで解明されていません。ツングースカ災害について、これまでに判明していることをご紹介します。
地球を2周した地震波。昼のように明るくなった夜。数千万本に及ぶ倒木。一時的に生じた新たな磁極。広範囲に及ぶ大火災。これは核爆発の被害状況の描写でしょうか?実は違います。これはシベリア上空で起きた謎めいた「天体」の爆発によるものです。謎と呼ばれるのは、それが何であったのか、今日に至るまで確定できていないからです。
シベリアの大爆発
出来事が起こったのは1908年6月30日、現地時間の午前7時過ぎ、バイカル湖の北、ワノワラ(ヴァナヴァラ)交易拠点から約70〜80キロメートル離れたポドカメンナヤ・ツングースカ川流域でした。南東から北西へ向かう謎の物体が空に現れ、背後に炎の尾を引いて飛行しました。まもなく、シベリア中央部のタイガの上空で強烈な爆発が発生したのです。
この爆発によって発生した地震波は、勢いを失うまでに地球を2周しました。5時間後には西ヨーロッパの気象観測所が、この衝撃波による気圧の急上昇を観測しています。爆発の威力はTNT(トリニトロトルエン)換算でおよそ10〜15メガトンと推定されています。
爆発の規模を示すイメージ図
爆発に伴う轟音は1000キロメートル先まで届き、100万平方キロメートルの範囲で聞こえたとされます。震源地から20キロメートル地点にいた牧夫たちは一時的な難聴に陥りました。閃光は発生地点から650キロメートル離れた場所でも目撃されました。立ち上った煙の柱は高さ約20キロメートルに達しました。この出来事は現在、「ツングースカ災害」「ツングースカ事件」あるいは「シベリアの大爆発」として知られています。
夜が昼のように明るくなった
自然環境への破壊は想像を絶するものでした。爆発は熱波も引き起こし、広大な範囲で火災が発生しました。2000平方キロメートル(英米の資料では830平方マイル)の範囲で樹木は文字通りなぎ倒され、その本数は約6000万本と推定されています。周辺地域では火災がその後も数週間燃え続けました。
ツングースカ災害は、極めて奇妙な現象の原因ともなりました。もし落下地点付近で磁力計を使用すれば、針は通常とは逆の磁北極を指していたでしょう。しかし、話はこれで終わりません。爆発後、ヨーロッパやアジアでは夜が異常に明るくなり、白夜にも匹敵するほどでした。これは爆発が膨大な量の塵を成層圏へ巻き上げたためです。何百万トンもの塵が遠くまで運ばれ、太陽光を反射しました。その結果、夜であっても電気をつけずに細かい活字を読むことができるほどだったのです。
現場への調査隊
もし今日同じような災害が起きたら、調査チームはおそらく翌日には現地に到着するでしょう。ところが当時の科学者たちが爆発現場に到達するまでには……なんと19年の歳月を要しました。技術力の差もさることながら、ロシアおよび「若い」ソビエト連邦の政治的混乱と不安定な情勢が大きな要因となりました。
1930年頃の落下地点
最初に現場に到達したのは1927年4月13日、ロシア科学アカデミーのレオニード・クリク率いる調査隊でした。彼はすでに1921〜1922年の「偵察」遠征で下準備を行っており、数年後にはワノワラを拠点としました。災害から20年経っても、その痕跡ははっきりと残っていました。放射状に倒れた木々と大規模な火災の跡です。過酷な地形を進んだ末、5月30日にレオニード・クリクは宇宙物体の落下地点と思われる場所――縦5キロ×横10キロの長方形に収まる湖――を発見しました。これは衝突クレーターなのでしょうか?
意外なことに、その一帯では焼けて樹皮を失った木々が、それでも立ったまま残っているのも確認されました。爆発を生き延びた個体すらあったのです。しかし調査隊は食料の枯渇により、研究を早々に切り上げざるを得ませんでした。翌年に活動を再開し、隕石物質の捜索が試みられましたが、掘削調査を行っても何も見つかりませんでした。
宇宙規模の災厄
次に重要な調査が行われたのは第二次世界大戦後のことです。1962年、地球化学者のキリル・フロレンスキー率いるチームが現場から土壌サンプルを採取しました。サンプルは後に、潜在的な流星体が崩壊・燃焼する際に生成される粒子など、宇宙由来物質の有無について分析されました。この調査により、宇宙塵および溶融金属の粒子が発見されたのです。
長年にわたり、1908年に何が起きたのかを説明するさまざまな仮説が提唱されてきました。最も有力視されてきたのは、ツングースカ災害の原因は隕石または彗星だったという説です。1979年には、ソ連医学アカデミーの会員であるニコライ・ワシリエフ教授も同様の見解を示しています。
それより数年前、1960年の第9回国際隕石会議では、ワシリー・フェセシコフが彗星の核が災害を引き起こしたとの説を提唱しました。一部の科学者は、大気中で蒸発した氷の彗星ではないかと考え、さらに別の研究者の中には放射性を帯びた彗星だとの主張をする者もいました。しかし、容疑者として挙げられた既知の彗星の軌道計算によれば、どれも地球からあまりに遠かったのです。
ツングースカ災害の現場で倒れ、焼けた木々
科学的説明とSF的な説明
1990年には、クロアチアの天文学者コラド・コルレビッチが、爆発の原因は超高層ビルに匹敵するサイズの隕石だと述べました。別の見解では、直径60メートルに達する岩石質隕石が地球の大気に突入した後に崩壊し、高度10キロメートルで爆発したのだとされます。それより前、レオニード・クリクも同じことを疑っていました。
これに関連して、地質学者マレク・ジュビクの見解があります。思い出してください:隕石の破片は物理的には一切発見されていないのです。彼によれば、天体は大気突入時の重量が約100万トンに達したものの、構造がかなり脆く、対流脆く、対流圏の層との衝突によって粉砕されたといいます。また、それは炭素質コンドライトで構成された小惑星(あるいは彗星)の破片かもしれないと考えていました。
ややニッチな説も存在しました。その中には他より筋の通ったものもあれば、そうでないものもあります。例えば1984年、ソ連の地球物理学者ヴィクトル・ジュラヴリョフとアレクセイ・ドミトリエフは、ツングースカ災害の原因は太陽から分離したプラズモイド(プラズマ塊)かもしれないと提唱しました。さらには、爆発した沼地ガスがすべての元凶だと主張する者までいました。
最も極端な説明を打ち出したのは、間違いなくソ連の作家アレクサンドル・カザンツェフです。彼はSF映画さながらの理論を展開しました。それによると、爆発の原因は金星から帰還途中だった火星の宇宙船で、原子エンジンが途中で爆発したというのです!もちろん、この説明はおとぎ話の類として片付けてよいでしょう。ツングースカ事件の原因が何であれ、それは間違いなく「私たちの時代」における最大級の災害の一つでした。