はじめに
古代エジプトでは神のように崇拝されたかと思えば、近代ヨーロッパではその肉が絶品のご馳走とされてきました。魔女狩りの時代には何千匹もの猫が火刑台で命を落とし、現代では国際的なスキャンダルを引き起こす原因となることもあります。
今回は、猫の歴史にまつわるあまり知られていない10の事実をランキング形式でご紹介します。順位は、当サイトがこれまで公開してきた猫の歴史に関する記事をもとに構成しています。
猫の歴史 TOP10
第10位：「猫の音楽」の語源は猫の鳴き声ではなかった
「キャッツ・ミュージック」という言葉は、実は猫の鳴き声から来たものではありません。その由来は、いわゆる「猫オルガン」と呼ばれる演奏にありました。この残酷な“楽器”の中に閉じ込められた猫たちは大きな苦痛を受け、その悲鳴とも言うべき恐ろしい鳴き声こそが“音楽”として響いていたのです。
第9位：ホワイトハウスを目指した猫「モリス2世」
アメリカでは、猫のモリス2世が2度にわたってホワイトハウス入りの座を争いました。キャットフードのコマーシャルへの出演で人気を博した、まさにポップカルチャーのアイコン的存在です。しかし残念ながら、いずれの選挙でも予備選挙でわずかな票差の敗北を喫しています。
第8位：19世紀ベルギーの国民的スポーツ「猫レース」
19世紀のベルギーでは、「猫レース」が国民的なスポーツとして親しまれていました。飼い主たちは街外れに愛猫を放ち、最初に自宅へ戻ってきた猫が勝者となるというルールでした。この競技は当時とても高い人気を誇っていたのです。
第7位：猫の名前が引き起こした国際問題
インドのティルヴァナンタプラムでは、ジョージ・W・ブッシュ大統領の銅像が燃やされる事件が発生しました。発端は、ブッシュ氏が自身の飼い猫に「インディア（India）」と名付けたこと。国際的な騒動を収めるため、ブッシュ氏は特別声明を発表し、猫の名前は野球選手ルベン・シエラの愛称「エル・インディオ（El Indio）」にちなんだものであると説明せざるを得ませんでした。
第6位：魔女狩りの時代に迫害された黒猫
魔女狩りが盛んだった時代には、「魔女は黒猫に変身できる」という迷信が広く信じられていました。そのため黒猫たちは迫害の対象となりました。さらに、足を折られた猫や尾を切られた猫、毛皮が焦げたり裂けたりした猫は魔力を失い、魔女の集会に参加できないとも考えられていたのです。
第5位：肥料として使われた猫のミイラ
19世紀後半のイギリスでは、猫のミイラが肥料として利用されていました。この目的のため、数万体ものミイラ化した猫の遺体がエジプトから運ばれてきたのです。1トンの猫ミイラの価格はわずか4ポンドでした。
第4位：中世ヨーロッパでは猫が「服」になった
中世には、猫の毛皮を使って衣服が作られていました。フランス人は猫の毛皮の帽子やカフタンの着用を好み、市場では皮を剥ぐ前の「袋に入った猫」や猫製品が売られていたといいます。猫の毛皮の敷物や、猫の毛で縁取られたクッションは爆発的な人気を記録しました。
第3位：フランスで信じられていた「猫焼き」の縁起担ぎ
何世紀にもわたり、フランスでは猫を焼くと幸運が訪れると信じられていました。これは聖ヨハネの祝祭と結びついた風習で、成功を願うフランス人は、魔法の力を持つと考えられるあらゆる物――その中心が猫だったのですが――を火の中に投げ込みました。猫たちは数十匹単位で薪の山ごと燃やされたり、装飾された柱に括り付けられた上で火をつけられたりしたのです。
第2位：近代ヨーロッパのご馳走だった猫肉
近代ヨーロッパでは、猫の肉が本物の珍味として扱われていました。その味はウサギ肉になぞらえられ、最も格式高い宴席で提供されることもありました。特にイベリア半島では大きな人気を得ていたといいます。
第1位：古代エジプトにおける生贄
栄えある第1位は、古代エジプトで猫が生贄として捧げられていたという事実です。猫は強力な生命の象徴とみなされ、ミイラ化された遺体は人間の世界と神々の世界をつなぐ仲介者として重宝されました。宗教儀式の際、エジプトの神官たちは数百万匹もの猫を殺していたと言われています。
おわりに
神として崇められた時代もあれば、迫害や利用の対象となった時代もある――猫の歴史は、人間社会との関わりの中で大きく浮き沈みを繰り返してきました。今、ソファで気ままに眠っている愛猫の姿を見るとき、その背後にこうした波乱万丈の歴史があると思うと、少し見方が変わるかもしれませんね。