一見無害な化学工場での小さなトラブルが、やがて取り返しのつかない悲劇へと発展しました。これは、猛毒の雲に覆われたイタリア・セベソの町の物語です。
1976年当時、セベソの人口は約17,000人でした。この町は農業経済を基盤とし、地元企業が数十軒、大規模な工業施設もいくつかあるだけの、ごく普通の田舎町でした。まさか近隣の工場の煙突から噴き出す赤い煙の雲が、恐るべき大惨事の引き金になると予想する者は誰もいませんでした。
爆発的な危険を秘えた混合物
セベソに隣接するメーダの町には、ICMESA(Industrie Chimiche Meda Società Azionaria)という化学工場がありました。同社は1971年から殺菌剤兼除草剤である2,4,5-トリクロロフェノールを製造しており、そこからさらに various な化合物が生産されていました。その中には、ベビーパウダーの原料などにも使われていたものの、一連の悲惨な事故を受けて使用禁止となった猛毒物質ヘキサクロロフェンも含まれていました。
2,4,5-トリクロロフェノールの製造は、容量10,000リットルのクロム・ニッケル・モリブデン合金製リアクターで行われていました。混合液はインペラ(攪拌翼)によって絶えず撹拌され、温度を一定に保つ仕組みで、加熱はプラントの動力設備から供給される蒸気によって行われました。安全装置としては、3,000リットルの水を貯めた冷却槽が備えられ、必要に応じて系内に水を流し込み急速に温度を下げられるようになっていました。さらに反応器の煙突には、圧力が3.8barを超えると破裂して内容物を放出し、容器自体の破壊を防ぐ非常弁が取り付けられていました。当時の基準では非常に安全な設計に思われましたが、読み取り式の温度計が設置されておらず、冷却装置も手動でしか起動できないという弱点を抱えていたのです。
セベソとダイオキシン汚染
タンク内では1,2,4,5-テトラクロロベンゼンが水酸化ナトリウムと混合されました。製造サイクルの最終工程は、槽から蒸留したエチレングリコールを除去することです。想定では反応は158℃で進行し、供給される蒸気は約190℃でした。それまでの研究では、発熱反応が起こるのは230℃からとされていました。しかし当時は知られていなかったことですが、実は180℃の時点で混合物は危険な副生成物――ダイオキシン(正確には2,3,7,8-テトラクロロジベンゾ-p-ジオキシン、略称TCDD)――を発生させ始めていたのです。ちなみに2004年にウクライナのヴィクトル・ユシチェンコ元大統領毒殺未遂事件に使われたのも、おそらく同じ化学物質でした。一連の予期せぬ出来事が重なるだけで、大惨事が起こり得たことは容易に想像できるでしょう。
「シャットダウン、帰宅」
1976年当時のイタリアの法律では、労働者が週末を家族と穏やかに過ごせるよう、工場は週末前に操業を停止しなければならないことになっていました。そのため7月9日、製造サイクルが完了する前に、リアクターに熱を供給していた動力設備が停止されました。蒸気を送り出すタービンの負荷が下がった結果、温度は急激に上昇し、300℃に達したのです!
リアクターのあるB棟の作業員たちも、ちょうど交代勤務を終えるところでした。彼らはエチレングリコールを除去せず、インペラを止め、蒸気の供給を遮断しました。そして加熱媒体の温度が上昇していることに気づかないまま、帰宅してしまったのです。
1985年、セベソ災害で発生した有毒廃棄物を焼却したバーゼルの焼却炉
ところが、動力設備から供給されたガスはあまりにも高温だったため、リアクターの上部を局所的に加熱し続けました。ローターが回っていなかったため、熱は全く拡散されません。やがて混合物表面の温度は180℃(資料によっては190℃とも)に達し、この条件下では十分に危険な発熱反応が開始される温度となりました。槽はますます熱を帯び、ついに7時間後、安全弁が破裂し、槽の中身がさび色の雲となって煙突から噴き出したのです。推定で約6トンの化学物質、その中にTCDD約1kgが「空へ」と放たれたとされています。
赤い雲
偶然近くにいた工場作業員の一人がすぐに駆け付け、煙突を閉鎖しました。しかしそれでも惨事を防ぐことはできませんでした。風は雲を南西方向へ運び、ほどなくしてTCDDの影響が現れ始めました。翌日には、セベソの屋外で遊んでいた子どもたちと動物たちが最初の犠牲者となりました。さらに農家の人々は、植物にできた不気味な斑点や火傷のような痕跡に気づきます。下痢などの腸症状と高熱という初期症状は、一見すると工場の事故とは結びつかないように見え、ICMESAの経営陣は事故の翌日になってようやく、「除草剤の漏洩」があったことを自治体に通知しました。その時点でも、伝えられたのは「農作物に被害を与える可能性がある除草剤」という説明だけでした。
さらに一日後、自治体は野菜と穀物の摂取禁止令を出しました。化学物質の放出から4日後には、子どもたちの皮膚に火傷のような症状が現れ、ペットや家畜が死に始めました。最初の数日間だけで、合計約3,300頭の動物が死亡しています。苦しむ子どもたちを診ていた医師たちは、これほど深刻な症状の原因が何なのか皆目見当がつきませんでした。ICMESAの経営陣が、雲の中にTCDDが含まれていたことをようやく認めたのは、それから10日後のことでした。事故から2週間後、最も被害を受けた地域に避難命令が出されました。
悲惨な結果
最終的に影響を受けたのは11の市町村で、危険地域は3つのゾーンに区分されました。土壌中のTCDD濃度が1平方メートルあたり50マイクログラムを超えるゾーンA(110ヘクタール)にはセベソとメーダの一部が含まれ、736人が避難し、区域全体がフェンスで囲まれました。270ヘクタールのゾーンBでは、毒素への曝露を減らすため妊婦と子どもが退去し、あらゆる農業活動が禁止されました。面積1,400ヘクタールのゾーンRは「高リスク」地域と指定され、ここでは微量のTCDDが検出され、動物の飼育が禁じられました。
ゾーンAに整備された自然公園。地下には汚染物質を封入した2つの貯留槽が埋設されています。
こうした制約の影響を受けた住民は、合計36,000人以上にのぼりました。政府は当初、除染計画に4,780万ドル相当を充てましたが、事故から2年後にはその額は3倍に膨れ上がりました。ICMESAの技術部長ヘルヴィヒ・フォン・ツヴェールと生産部長パオロ・パオレッティは逮捕されました。
TCDDが食物連鎖に入り込むのを防ぐため、緊急の淘汰作戦が実施され、1978年までに80,000頭の動物が処分されました。1982年に解体されたICMESA工場の残骸や廃材――合計200,000立方メートルに及ぶ物質――はゾーンAに埋設されました。工場敷地内に残っていた化学物質は、放射性物質用の特殊貯蔵タンクに収められた後、スイスへ輸送されて焼却処分されました。
ポスト・アポカリプスの風景
被害者に対する医学的検査は、災害の恐るべき規模を明らかにしただけでなく、TCDDが人体に及ぼす影響についても多くの知見をもたらしました。直接的な影響として最も顕著だったのは塩素痤瘡(クロラックネ)で、不快な皮膚疾患であり、場合によっては生涯にわたって続きました。火傷、末梢神経障害、肝機能障害も診断されました。その後の調査では、被災者はがんを発症する確率が高いことも判明しました。妊娠中の母親には、TCDDへの曝露直後に人工妊娠中絶を勧告されました。約500人の女性のうち実際に中絶を選んだのは26人だけでしたが、残りの女性たちからは健康な子どもが生まれています。その後の研究で、男児の精子数の減少や、新生児の甲状腺疾患のリスク増加が明らかになったのは、ずっと後のことでした。
流出被害が最も大きかった場所には、公園(ボスコ・デッレ・クエルチェ)が整備されました。
地元の人々が受けた苦しみは、肉体的なものだけではありませんでした。2つの大規模工業施設、37の地元企業、61の農場が崩壊し、約4,000の家庭菜園が失われたことで生じた精神的・経済的損失は、計り知れないものでした。
1984年、ゾーンAとBの除染完了が発表され、建築許可が下りました。かつてICMESA工場があった場所には、スポーツセンターが建設されています。