神話に登場する失われた大陸アトランティスは世界的に有名ですが、実在した「失われた大陸」がもう一つあります。その名はグレーター・アドリア（大アドリア）。この大陸は現在、南ヨーロッパや地中海、そしてギリシャの地下深くに大部分が埋もれています。
地質学者たちは今回、地表にわずかに残る痕跡を研究することで、約2億5000万年前にさかのぼるこの失われた大陸の歴史を、初めて復元することに成功しました。
山脈に残る大陸の断片
今日、かつてのグレーター・アドリアの姿をうかがえるのは、南ヨーロッパの山脈に点在する石灰岩などの岩石だけです。科学者たちによれば、これらの岩石は元々海底に堆積した海洋堆積物であり、テクトニックプレートの衝突によって隆起し、地上に現れたものと考えられています。
10年以上かけたフィールド調査
研究を主導したのは、ユトレヒト大学地球科学部のオランダ人地質学者、ドゥーウェ・ファン・ヒンスベルヘン（Douwe van Hinsbergen）氏率いるチームです。研究成果は学術誌「Gondwana Research」に発表されました。研究者らは10年以上にわたり、主に地中海地域でサンプルを採取し、古地磁気などのデータを分析しながら、グレーター・アドリア由来とみられる岩石の手がかりを集めてきました。
ゴンドワナ超大陸から分離した群島
グレーター・アドリアの歴史は激動に満ちています。約2億4000万年前、同大陸はゴンドワナ超大陸（現在のアフリカ、南米、オーストラリア、南極、インド、アラビア半島を覆っていた）から分離し、北への移動を開始しました。
当時の姿はむしろ島々の集合体（群島）に近く、ファン・ヒンスベルヘン氏は「ダイビングに適した場所だった」と表現しています。
1億4000万年前には、その面積はグリーンランドほどに達していましたが、大部分は浅い熱帯の海の下に沈んでいました。堆積物が少しずつ積み重なり、長い時間をかけて岩石へと変わっていったのです。グレーター・アドリアはアフリカプレートに属していましたが、両者の間には海が横たわっていたため、アフリカ大陸の一部ではありませんでした。
ヨーロッパとの衝突と沈没
その後、1億2000万〜1億年前にかけて、アドリアは年間最大4センチメートルという速度で、現在のヨーロッパを形作る陸塊に衝突しました。この衝撃によって大陸は砕け散り、沈み込んでいったのです。厚さ100キロメートルに及ぶ岩石のうち、地表に残ったのはごく一部のみ。今日、地質学者たちはその残骸を主に南ヨーロッパで探し求めています。
これらの岩石は、スペインやアルプス山脈からイランに至る30か国以上（ギリシャを含む）に散在していると考えられています。
「地中海は地質学的な大混乱」
これまで地質学者たちには、膨大な証拠を統合し、アドリアの歴史をコンピュータ上で再現できる高度なソフトウェアがありませんでした。ファン・ヒンスベルヘン氏は「地中海地域は、地質学的にはまさに大混乱だ」と語ります。今回の新研究は、この複雑な歴史の解明に向けた重要な一歩となるものでした。
推定によれば、現在もアドリアの一部は、地中海の地表から最大1500キロメートルの深さに沈んでいるとされています。