世界の運命を預言するというマテイコの絵画は、なぜ今も展示されないのか？実話に基づくセンセーショナルな小説『444』（マチェイ・シェンビエンダ著）は、ワルシャワ国立博物館の地下深くに眠る「ヴワディスワフ・ヴァルネンチクの洗礼」の物語を描き出す。
ある人気紙のジャーナリストが自動車事故で命を落とした。彼の車は、アルバニアナンバーを掲げた暴走トラックに押し潰されたのである。原因はブレーキの故障。トラックの運転手は過失致死罪で数年間の刑務所暮らしを強いられることになるだろう。だが、もしもこの死が偶然ではなかったとしたら？
マチェイ・シェンビエンダの小説において、国家記憶院（IPN）の検察官ヤクブ・カニアがこの謎に立ち向かう。しかしそれは法解釈を巡る攻防ではない。イスラム国や政府の秘密機関、あるいは共産主義時代の亡霊との対決でもない。彼が探求することになる謎は数千年の時を超え、見知らぬ誰かが布切れに刺繍した秘密の預言へとつながっていく。その預言は、預言者ムハンマドに仕えるためなら一切を犠牲にすることも厭わない秘密結社「バキラ」によって守られているのだ。
では、ワルシャワのウォラ地区で起きた事故と、「嘘つきの月」と「静寂の姫君」についてのアラビアの昔話、そして数世紀にわたりルシタン城に幽閉され続けた沈黙の王女との間に、いったいどんな関係があるというのか？セゲドにおける休戦協定の破棄とヴワディスワフ・ヴァルネンチクの死は、ロマノフ朝のアレクサンドル1世の庶子と結びつけることができるのか？そして「1425年2月18日、ヴワディスワフ・ヴァルネンチクの洗礼」を描いたこの作品が、ヤン・マテイコの絵画の中で最も盗難に遭ってきたポーランド絵画であるのは、彼のせいなのだろうか？――これこそが、この傑作スリラーの筋書きである。
ここからは事実の話に移ろう。ワルシャワ国立博物館の地下室には、1881年にヤン・マテイコが描いた「ヴァルナの洗礼」が収蔵されている。この絵画の歴史は、ヴォルィーニ地方に広がるグウェンボツキ家の領地から始まる。同家はそこに貴重な美術品のコレクションを築き上げていた。マルチェフスキやヴィチュウコフスキの作品と並んで、屋敷の壁には「ヴァルナの洗礼」も掛かっていたのである。この絵は1916年まで、グウェンボツキ家の応接室の誇りであり続けた。だがその後の足取りは謎に包まれている。一族のコレクションは第一次世界大戦をほぼ無傷で乗り越えた。「ほぼ」――つまり「ヴァルナの洗礼」だけが、コレクションから忽然と姿を消したのだ。
マテイコによる「ヴワディスワフ・ヴァルネンチクの洗礼」は、美術文献においてしばしば見過ごされてきた作品である。マチェイ・シェンビエンダは小説『444』の中で、この忘れられた名画に再び光を当てている。
第二次世界大戦勃発直前、この絵画はワルシャワのザッヘンタ美術館の展覧会に出品され、それを目にしたアンジェイ・グウェンボツキが、作品を取り戻すための活動を開始した。こうして今日まで決着を見ていない調査の幕が上がったのである。調査の末、行き着いた先はクラクフの画商シュティグリッツ。彼はプラハの商人からかなりの金額を支払って、このキャンバスを買い受けていた。
占領期に入ると、ユダヤ人骨董商が抱える貴重なコレクションは、ペーテル・メンテンの興味を引くことになった。オランダの実業家にして美術収集家、そして戦争犯罪者である彼は、ユダヤ人を殺害したのと同じ情熱で富の略奪に手を染めた男だった。ナチスに加担したメンテンとユダヤ人のシュティグリッツは、奇妙な二人組を成した。メンテンはシュティグリッツにテルアビブへの安全な旅を約束し、その見返りとして情報と美術品の提供を受け取るという取引である。
最終的に、ポーランドのナチス犯罪調査主要委員会は、マテイコの絵画はメンテンの手に渡り、アムステルダム近郊の彼の邸宅で焼失した可能性が最も高いと結論付けた。だがグウェンボツキ家はその説明を決して受け入れなかった。キャンバスが今もどこかで見つかることを信じ続けたのである。そして彼らの直感は正しかった。絵画はワルシャワ国立博物館のコレクションに、謎めいた形で現れたのだ。ただし、展示はされていない。物語は神秘的ながらも記録に裏打ちされたものであるにもかかわらず、なぜかマテイコ研究の専門家たちは口を閉ざし、ごく簡潔に触れるだけにとどまっている。
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