太平洋戦争中、ジョン・F・ケネディは魚雷艇の艇長として戦っていました。日本の駆逐艦に体当たりされ、艇は波間に消えかけます――しかしこの経験こそが、後の政治キャリアの出発点となり、最終的にアメリカ大統領への道を開くことになったのです。
PT型（Patrol Torpedo）魚雷艇は、小型ながら多岐にわたる任務を担った軍艦でした。司令官や郵便物、スパイの輸送、撃墜されたパイロットの救出、日本軍の補給船団への攻撃、潜水艦との戦闘など、その活動は幅広く、第二次世界大戦中にアメリカは600隻余りを生産しています。
そのうちの一艇「PT-109」の艇長を務めていたのが、当時少尉だった後のアメリカ大統領ジョン・F・ケネディです。1943年夏、彼はソロモン諸島近海で勤務し、ブラケット海峡で日本軍の船団を阻止する作戦に参加しました。
遭難
8月1日から2日にかけての夜、15隻のPT艇が日本の駆逐艦4隻（うち3隻は輸送任務に従事）を攻撃しました。30本の魚雷が発射されましたが、敵艦に損害を与えることはできませんでした。さらに悪いことに、真っ暗闇の中、ケネディの艇は駆逐艦「天霧（あまぎり）」に体当たりされてしまったのです。
若き日のジョン・F・ケネディ（写真：Naval History and Heritage Command、パブリックドメイン）。彼が乗っていたのはこのような魚雷艇でした。
木造船体のわずか40トンの艇に、2,000トンを超える鋼鉄の駆逐艦に対抗する術はありません。艇は真っ二つに折られ、乗員2名が死亡しました。負傷者2名を含む11人の生存者は、自力で島まで泳ぐしかありませんでした。周辺の島々の多くには日本軍の前哨基地があったため、彼らは5.6キロ先の無人島カソロ島（現在はケネディ島と呼ばれます）を目指すことにしたのです。
後の大統領は、重傷を負ったパトリック・マクマホンを終始曳いて泳ぎ、伝えられるところによればベルトを歯でくわえて引っ張ったといいます。仲間7人は、泳げない2人を交互に支えながら漂流板を押して進みました。ケネディは最初に目的地へ到着しましたが、疲労困憊で、ビーチに上がるのさえマクマホンの助けを必要としたほどでした。
その夜遅く、生存者の指揮官であるケネディは再び海へ漕ぎ出し、アメリカの艇に出会えることを期待しました。しかし強い潮流に流され、命に関わる危険な遠征となりました。帰還後、彼は丸一日眠り込みましたが、その前に部下の一人に同様の任務を送り出しています。ここでも救援を見つけることはできませんでした。
救いを求めて
8月4日、生存者11人は水と食料を求めてさらに南へ移動し、オラサナ島へ渡りました。そこにはココナッツがありましたが、食べた一部のアメリカ兵は体調を崩してしまいます。しかも水はありません。同日、ケネディとロス少尉はナル島へ漕ぎ出し、小型日本船の残骸、缶入りのキャンディー、水タンク、そしてカヌーを発見しました。残骸のそばで二人の島民に出会いましたが、彼らはすぐに逃げ去ってしまいました。
翌日、ケネディはキャンディーと水を持ってオラサナ島へ戻ると、ナル島で出会った島民がすでに他の生存者と接触していたことを知ります。ビウク・ガスとエロニ・クマナという名のこの二人は、幸運にも連合国側の偵察員だったのです。
後の大統領は彼らと共にナル島へ戻ってロスを迎え、そして二人にメッセージを託して最寄りの連合軍拠点へ向かわせることを決めました。
PT-109の乗員たちが駆逐艦「天霧」に気づいたのは、衝突の10秒前だったといいます（写真：Shizuo Fukui、パブリックドメイン）。
ケネディはココナッツの殻に救援要請を刻みました。その内容は書籍『忘れられない手紙』に収められています。
NAURU ISLAND COMMAND
TUBE KNOWS LOCATION
CAN PILOT 11 LIVE
SMALL BOAT NEEDS
KENNEDY
メッセージを届けるのは容易ではありませんでした。周辺海域には日本軍の巡回が多く、連合国を助けた島民は拷問され、殺されることもあったからです。それでも二人はオーストラリア沿岸警備隊員アーサー・レジナルド・エヴァンスの監視所にたどり着き、エヴァンスはレンドバ島のアメリカ軍基地へ無線で連絡するとともに、生存者たちに水と食料を送りました。
ケネディは島の名前を間違えて刻んでいました。より大きなナウル島ではなく、ナル島だったのです（写真：John F. Kennedy Presidential Library and Museum、パブリックドメイン）。
8月7日、島民たちはケネディをヤシの葉で覆ったカヌーに隠し、エヴァンスの監視所まで運びました。そこから後の大統領は、レンドバから派遣された2隻の漁船と合流するために出航します。彼は自ら救助任務の船を操縦したいと望んだのです。
8月8日の朝、漁船がオラサナ島に到着したとき、そこで待っていたアメリカ兵たちは全員眠っていました。先ほど「医療用ブランデー」を少し飲んでいた疲れ切ったケネディは部下に怒鳴りつけ、日本軍に気づかれるのではないかと周囲をハラハラさせたといいます。
英雄となった大統領
これらの冒険が実を結んだ後、ケネディはPT-59の艇長となり、同年のうちに沈没しつつある上陸用舟艇からアメリカ海兵隊員の一団を救い出しました。この功績により、彼は海軍・海兵隊勲章と、戦傷を受けた兵士に授与されるパープルハート章を授与されています。
1943年、乗員と共に写るジョン・F・ケネディ少尉（右端で立っている人物）（写真：米国立公文書館所蔵、パブリックドメイン）。
PT-109の生存者たちの物語は、ジョン・ハーシーによって『ザ・ニューヨーカー』や『リーダーズ・ダイジェスト』で取り上げられました。これがケネディの後の政治キャリアへの道を開いたのです。後の大統領は、自らが刻んだメッセージが残るココナッツの殻を額装してもらい、以後ペーパーウェイトとして使いました。1959年、どうやって英雄になったのかと問われた彼はこう答えています。「簡単なことだよ。奴らが俺の船を沈めたんだ」
一方、ビウク・ガスとエロニ・クマナの二人は、長らく忘れられた存在でした。2002年になってようやく、PT-109の残骸を探していたナショナル・ジオグラフィックの取材班が彼らを発見します。二人はケネディ家と面会し、家を建てる資金を提供されました。一人は2005年に、もう一人は2014年に亡くなっています。