第二次世界大戦中、ポーランド軍には「エリート中のエリート」と呼ばれる部隊が存在した。第1独立空挺旅団である。その隊員たちの卓越した技能は、想像を絶する厳しい訓練の賜物だった。この訓練を生き抜けた者はごくわずかで、最後まで耐え抜いた最もタフな兵士たちは、ドイツ軍と戦うための「殺人マシーン」と化していったのである。
18歳から50歳まで、寄せ集められた志願者たち
第1独立空挺旅団の創設当初、その隊員には18歳の若者から50歳のベテランまでが含まれていた。当然ながら、彼らの体力はまったく異なるレベルにあった。だからこそ、旅団の訓練スタッフは落下傘候補生の体力向上に並々ならぬ力を注いだのだ。そのために作られたのが、「モンキーグローブ(猿の林)」と呼ばれる特別な障害物コースである。
屋外の拷問室
この障害物コースは、部隊が駐屯していたスコットランドのラーゴ・ハウスという邸宅の敷地内に建設された。その発案はポーランド部隊の将校たちによるもので、建設資金の多くも彼らが自腹を切って賄った、まさに「屋外の拷問室」だった。
門の上にはこう記されていた。「死を求める者よ、しばし入らん」。新入りたちを待ち受ける試練を物語る言葉である。では、この「モンキーグローブ」とはどのような場所だったのか。旗手ウワディスワフ・ゴウェンビョフスキの証言から、その様子をうかがい知ることができる。
「人が必ず負傷するのに必要なものすべてが整えられると、最初の一団の『運命づけられた者たち』が放たれた。」[…]「彼らは嵐で倒された木からの跳躍から始まった。高さは50〜80センチ。木は丸いので、50歳のイカロス全員がバランスを保てるわけではない。そこで立っている幹に平たい板を打ち付け、着地の安全のため地面を柔らかくしたのだ。」
訓練中、誰も特別扱いを期待することはできなかった。
「跳躍の後、勇者たちはいわゆる『トラピーズ』を進んだ。枝を広げた古いオークの木の枝から吊るされたぶらんこで、体の柔らかい部分を確実に打つのを目的とした装置だった。揺れに恐怖した者の中には、足首を折る者さえいた。次は丸太の上を歩く […]。バランスを取るために両手で空中をつかんで一瞬立ち止まるほどの動きが必要で、ましてやその全長を歩き切るなど容易なことではなかった。」
「さあ、諸君、『ゴキブリ』だ! 高さ3メートル。『1、2、向こう側へ!』と教官は命令する。若者には美しい光景だが、年配の候補生にとっては嘆きの壁である […]。候補生をさらに苦しめるため、窓のある木製の壁が作られ、彼らは素早く一人ずつそこをくぐり抜けなければならなかった。そして川の上に架かった横棒へ。ここでは鍛えられた腕が必要だった。横棒の半分は腹ばいになって進み、残りの半分は手足でぶら下がって目標へ向かう。訓練されていない腕は、川への水浴びを確実に約束してくれるのだった。」
「穴」への飛び込み
もちろん、将来の落下傘兵たちは「モンキーグローブ」だけで鍛えられていたわけではない。毎日最低10キロメートルの走り込みが課され、さらに格闘術や有刺鉄線の下を這い進む訓練なども実施された。この殺人的な試練を生き延びた者を待っていたのが、次の訓練段階――いわゆる「穴(hole)」だった。これは元馬小屋の天井に設けられた切り欠きで、イギリス軍が空挺部隊の輸送に使用していたウィットレー爆撃機の床にある脱出用の穴を模したものである。
ポーランド落下傘兵のマーケット・ガーデン作戦への参加については、アントニー・ビーヴァー著『アルンヘム』で詳しく読むことができる。
クリストフ・ヤン・ドズドフスキ著『ソサボウツィ(Sosabowcy)』によれば、「穴」での訓練こそが決定的だったという。そこでこそ「落下傘降下に必要な知識と技能が兵士たちに叩き込まれた」のである。この訓練段階でも打撲や骨折は絶えなかったが、「笑い声も絶えなかった」という。
基礎を習得した後、次の必須課題は25メートルの落下傘塔だった。実際の落下傘降下で待ち受ける状況を予感させるこの訓練は、「奈落へ飛び込むこと」に慣れ、人間がそのような行動を取るのを妨げる自己保存本能を克服するために設けられたものだった。
これで第一段階の訓練は終了となる。合格者はリングウェイにあるイギリス第1落下傘学校へと送られた。体力に劣る者は再び「モンキーグローブ」で待機となった。リングウェイでの1週間および2週間のコースで、ポーランド兵たちは計8回の降下を行った。昼間の気球から2回、昼間の航空機から5回、そして夜間の気球から1回である。
ソサボウスキー将軍の兵士たちの訓練には、もちろん規定回数の落下傘降下も含まれていた。
1943年には、新型爆撃機の導入に伴い訓練方法が一部変更された。新しい機体では床の穴ではなく、側面のドアから降下することになったからだ。規定回数の降下を無事に終えたポーランド落下傘兵たちは所属部隊へ戻り、最後の、そして同時に最も長い訓練段階を開始した。
「根っこ(root)」コース
この訓練の指針を定めたのは、スタニスワフ・ソサボウスキー将軍自身だった。アントニー・ビーヴァーは著書『アルンヘム』の中で、将軍について「部下たちは彼を尊敬していた。恐れてはいたが、同時に信頼してもいた。彼は自ら要求することなら何でも自分自身でやってのけられる男だったからだ」と述べている。大隊長や特務中隊長たちは、詳細な訓練プログラムの策定を担当した。ドズドフスキの著書には次のように記されている。
「訓練プログラムでは、最高の身体コンディションを開発・維持すること、孤立した状況で行動するために必要な精神的価値を養うこと、空挺旅団が装備する装備品と敵が保有する装備品を使いこなすことに最大の重点が置かれた。また、調和と相互の連携にも大きな重きが置かれた。」
訓練では、兵士たちの体力と協調性が特に重視された。
さらに注目すべきは、戦場において兵士たちを自立させ、自然を敵ではなく味方に変えることにも多大な注意が払われた点である。そのために旅団長は特別な「根っこ(root)」コースを用意した。すなわち「ベリー類、キノコ、鳥といった自然の恵みを活用し、特殊な状況下で生き延びる術を身につける」訓練である。
演習地として選ばれたのは、エジンバラから数十キロメートル離れたテイ川沿いの町ダンケルドだった。この土地は、まさにこの種の訓練に理想的な条件を備えていた。岩登りができる岩場、水辺、そしてスコットランドでは珍しい森林に加え、どこか懐かしさを感じさせる風景は、例えばピエニヌィ山脈のドゥナイェツ渓谷を彷彿とさせたという。
兵士たちは数週間にわたり、こうした大自然の中で以下の技術を磨いた。
- 地元住民の助けを借りずに未知の地形を移動すること
- 道路や集落を避け、昼夜を問わず野山を越えて行軍すること
- 目立たずに人家のある場所を通過すること
- 購入できない場合、盗みや略奪に頼らず野外で生活すること
- 可能な限り快適な条件下で安全に眠ること
- 泳がずに深い川を渡る技術と、浅瀬を見つける能力
- いかだの建造
- ボートを使って川を上流・下流へ移動すること
多岐にわたる訓練のおかげで、第1独立空挺旅団の兵士たちは、いかなる環境にも対処できるようになっていった。
報われなかった潜在能力
旅団の訓練は、絶え間なく到着する補充要員の存在により、事実上休みなく続けられた。新入りたちのほとんどは自分を待ち受ける運命を知らず、ほどなくして「モンキーグローブ」でその現実を痛感することになった。その結果、実に5470人もの者が落下傘課程を通過していった。
彼ら全員が祖国ポーランド解放への参加を夢見ていた。しかし実際には、その血は野心的すぎて悲劇的な計画となった「マーケット・ガーデン作戦」で流されることとなった。とはいえ、この作戦においてポーランド落下傘兵たちは、あの殺人的な訓練が決して無駄ではなかったことを証明してみせた。アントニー・ビーヴァーの著書『アルンヘム』が示すように、彼らは最も不利な戦闘条件下であっても、最後まで戦い抜く覚悟と能力を備えていたのである。