飛行機が空席のまま飛ぶことは決してありませんでした。手荷物を持って乗ることはできたものの、足元のスペースは明らかに狭く、しかもフライトは常に夜間に行われるため、乗客がゆったりと仮眠を取ることなど望むべくもありませんでした。ここでは、第二次世界大戦で最も奇妙な「航空会社」の歴史をご紹介します。
イギリス特殊作戦執行部(SOE)は、ドイツ占領下の諸国における破壊工作やレジスタンス運動への支援などを担う、国王陛下の政府直属の秘密機関でした。その活動の中でも最も重要な舞台の一つが、占領下のフランスです。イギリスは高度な訓練を積んだエージェントたち――破壊工作員、スパイ、無線通信士など――をフランスへ送り込み、彼らはレジスタンスと協力しながら、ドイツ占領軍の活動を可能な限り妨害し続けました。
フランスの地に足を踏み入れる前、エージェントたちは過酷な訓練を受けなければなりませんでした(男性も女性も、その厳しさは同じだったといいます)。時が来れば、彼らは敵の領内へ潜入し、偽の身分を使って活動を開始します。39人の女性を含む数百人のエージェントが、この空のルートでフランスへ運ばれました。その中の一人が、1944年4月6日に最初の任務を開始したヴィオレット・サボです。
自信と強い自制心は、ヴィオレットが幾度もの危機を切り抜ける助けとなった資質でした。写真は書籍『美しく勇敢なる者』(Bellona、2017年)より。
彼女の滞在は長くは続きませんでしたが、ドイツ警察が捜査に乗り出したことで、イングランドへの帰還は生死を左右する問題となりました。地下ネットワーク摘発の余波で逮捕された人々の家族に資金を届け、重要な情報を収集した後、1944年4月30日、ヴィオレットの任務は完了しました。あとは国からの脱出のみ。「リジー」という愛称の飛行機が、彼女を助けることになります。
特殊任務のための航空機
特殊作戦執行部はイギリス空軍(RAF)と協力し、小型単発機によるエージェントの輸送支援を受けていました。この機体には、実に親しみの込もった愛称が付けられています。1941年9月4日夜から5日未明にかけて、最初のスパイが第138特殊飛行隊のパイロット操縦するライサンダーに搭乗し、以降、数多くのエージェントがこの機体を利用することになりました。
ウェストランド・エアクラフト社が製造したこれらの機体は、SOEの目的に理想的に適した輸送手段でした。ライサンダーは常に「貨物」を積んでイギリス海峡を越えて飛びます。その貨物の大部分は乗客――フランスへ向かう時も、帰還する時も同様でした。
本記事は、ターニャ・サボ著『美しく勇敢なる者――チャーチルお気に入りのエージェント』(Bellona、2017年)などに基づいています。
ライサンダーでフランス入りすることには、パラシュート降下に比べて大きな利点がありました。降下は時に大きく外れることもあり、目標地点から数十キロも離れて着地すれば、ドイツ軍の手に直接落ちてしまう恐れさえあったのです。ターニャ・サボは著書『美しく勇敢なる者――チャーチルお気に入りのエージェント』の中で、次のように記しています。
これらの小型機には無線機も航法装置もありませんでした。コンパス、月光、そして地上からの信号だけが頼りでした。彼らは占領下フランスのはるか奥地まで飛び込みました。航続距離はわずか1,000キロあまり。燃料タンクは二つ――うち一つは胴体下面に取り付けられており――武装は一切なし。極めて危険度の高い飛行だったのです。
勇者のための「空港」
ライサンダーは、ドイツ空軍が掌握する空域を忍び込むように飛行しました。パイロットたちは、敵が圧倒的に有利であることを十分に理解していました――ドイツの夜間戦闘機と対空砲が、絶えず空を行き交う彼らを探し続けていたからです。幸いにも、黒く塗られた機体は目立ちにくいものでした。パイロットは月光を頼りに着陸地点を探し、地上では歓迎班がL字型のトーチを掲げて着陸位置を知らせて待ち構えていました。野原は広くなくてよく、550メートル以下が理想とされました。それだけあれば、ライサンダーが離陸するには十分だったのです。着陸後、機体は方向転換し、同じ土地から乗客を乗せてイングランドへ向け飛び立つことができました。
チャールズ・ダニエルズ撮影によるウェストランド・ライサンダー。
ライサンダーは比較的小型の機体でした。武装を撤去すれば、レジスタンスへの補給物資か、あるいは最大4名の乗客――イワシの缶詰のようにぎゅうぎゅう詰めで――のどちらか一方しか運べませんでした。母ヴィオレットの伝記を著したターニャ・サボによれば、男女混成で飛んだ際には「手があちこちに伸び始め、鋭いビンタが飛び、押し殺した笑い声やくすくす笑いが響いた」ということです。
手荷物と狭いレッグスペース
1944年4月30日、ヴィオレット・サボは一人で搭乗しました。そのため、通常より多くの手荷物を持つことができました。闇の中から聞こえてくる飛行機の低いエンジン音。音が届いた瞬間、すべては瞬く間に進みました。先に乗っていた者を機体から降ろし、エージェントが乗り込み、熟練パイロットは素早く再離陸の準備を整えます。一分一秒が命がけでした。万が一ドイツ軍部隊が飛行機に気づいても、レジスタンスのメンバーが闇に消える前に現場へ駆けつけられないほどの速さで、作戦は遂行されねばならなかったのです。空挺受け入れに携わった全員の命が、そのスピードに懸かっていました。
ライサンダーが離陸しても、過酷な夜はまだ半ばでした。イングランドまで帰り着かなければなりません。ヴィオレット・サボを乗せたパイロット、ボブ・ラージは、緊張の連続がまだ終わっていないことを肌で感じていました。イギリス海峡へ向かう途中、彼はドイツ空軍基地に近づきすぎたため発見されてしまったのです。たちまち大混乱に陥りました。
イギリスの航空会社の戦前ポスター。戦争中、そのままSOEの広告に使えたかもしれません…
夜空には巨大なサーチライトの光柱と、対空砲の火の帯が交錯しました。パイロットの鉄の神経と卓越した操縦技術あってこそ、ライサンダーはほぼ無傷のまま危機を脱することができたのです。ヴィオレット・サボとボブ・ラージは幸運でした。機体に命中した砲弾は一発として貫通せず、パイロットは損傷した降着装置にもかかわらず、見事な着陸を成功させました。
ライサンダーは特殊作戦に欠かせない存在となり、やがて「SOEタクシー」と呼ばれるようになりました。マーティン・バウマンの著書The Bedford Triangle: Undercover Operations from England in the Second World Warによれば、「リジー」は合計304人のエージェントをフランスへ送り込み、410人をイングランドへ送り返したといいます。その代償は、13機の航空機と6人のパイロットの命でした。