どんなに薄い世界史の教科書でも、クリストファー・コロンブスがアメリカ大陸を発見したと伝えています。その日付まで明記されているほどです——1492年10月12日。しかし、誰もが当然のことと思っているこの出来事は、本当に史実の通りだったのでしょうか?
「成功には父親が多く、失敗は孤児である」ということわざがあります。これは、アメリカ大陸発見をめぐる話にまさに当てはまります。新大陸へたどり着いたのは古代エジプト人だ、フェニキア人だ、テンプル騎士団だ、さらにはアイルランドの修道士たちだ——実にさまざまな説が語られてきました。これらの話に共通するのは、どれも非常に興味深い一方で……非常に荒唐無稽だという点です。
最初の入植者たち
ところがヴァイキングについては話が違います。彼らは確かに、現在のカナダやアメリカ東海岸の地域に到達していたのです。この場合の一次資料となるサーガ(北欧伝承)によれば、それは1000年頃のこと。アメリカ発見者の栄誉には、ビャルニ・ヘルヨルフソンとレイフ・エリクソンの名前が候補として挙がっています。
スカンジナビアからの来訪者たちは新大陸に独自の入植地さえ築きましたが、長い目で見ると事業全体は失敗に終わりました。なぜでしょうか?地図を見れば一目瞭然です。「ヴァイキングの航路」でアメリカへ向かうには、まずアイスランドに到達しなければなりません。それ自体が難しく、かなりの時間を要します。次にグリーンランドへ渡り、グリーンランドからバフィン島、そして最後にバフィン島からラブラドルへ。隠す必要もありません——ここは世界で最も温暖とは言えない土地ばかりです。
レイフ・エリクソンは、アメリカ大陸の発見者として最有力候補の一人です。
さらに、ヴァイキングは優れた造船技術を持っていたとはいえ、彼らの船は長距離航海に必ずしも適していませんでした。甲板は開放型で、積載量も後世の帆船よりはるかに小さい。そんな船で外洋(しかも寒冷な海)を航行するのは、安全とはとても言えません。スカンジナビア人の入植地がやがて消滅し、北欧の航海者たちの功績が忘れ去られたのも、無理はありません。
コロンブスが実際に「発見」したものとは?
では、「コロンブスはアメリカを……2回目に発見した」と言うべきなのでしょうか?問題は、それも完全に正しいわけではないという点です。彼の航海の行程を見てみましょう。彼が最初に目にした陸地は、バハマ諸島の島でした。どの島か?この論争は今日まで続いています。近年までサン・サルバドル島(ワトリング島)とされてきましたが、現在ではサマナ・ケイ説が有力です。その後コロンブスはキューバへ向かい、さらにイスパニョーラ島(ハイチ)へ。そこで旗艦サンタ・マリア号を失ったため、スペインへの帰還を決めます。お分かりの通り、彼は本命の大陸には一度も足を踏み入れなかったのです。
第2回の遠征でも状況は同じでした。第1回の成功を受けて準備は急ピッチで進められ、1493年9月2日、17隻の船団がカディスを出港しました。当時の基準では破格(今でもかなり速い)の20日間で、スペイン船団はカリブ海に到達します。今回は最初に上陸した島がドミニカ島でした。その後、小アンティル諸島の他の島々も次々と発見されていきます。
第2回遠征中、コロンブスはプエルトリコ、キューバ(まだ半島だと信じていました)、イスパニョーラ島、ジャマイカの海岸も調査しました。そして1496年3月、新領土の統治における不正を告発され、ヨーロッパへ帰還することになります。約3年に及ぶ航海の間、彼が大陸に立ったことは……一度もありませんでした。
このイタリア人航海者がアメリカの大地に足を踏み入れたのは、告発に対処した後に出発した第3回の航海でのことです。今回は別の航路を選び、1498年8月5日、現在のベネズエラにあるパリア半島に上陸しました。しかし時すでに遅く、首位の座は奪われていました。誰かが彼に先んじていたのです。
写真:パブリックドメイン コロンブスは3度にわたり「インド」を目指してスペインから出航しました。
1497年6月、コロンブスより1年以上早く、ジョン・カボットが北米の海岸に到達していました。イギリスに仕えたヴェネツィア人です。この功績は確証されたものと見なされています。しかも、彼が最初だったとも限りません。真の新大陸発見者の候補は、かなり多く存在するのです。
ブリストルの商人たち、ロバート・ソーンやヒュー・エリオットらは、早くも1494年にニューファンドランドの海岸に辿り着いていたと言われます。ディルク・ピニング、ハンス・ポトルスト、ジョアン・ヴァス・コルテレアル率いるデンマーク=ポルトガル遠征隊に至っては、1472年にはそこへ到達していた可能性さえあります!また、ドゥアルテ・パチェコ・ペレイラは、1494年のトルデシリャス条約調印前にブラジルを発見していたかもしれないとされます。大陸に関する知識が、ポルトガルに有利な条件をもたらしたのだとも言われています。ただしこれらの業績のいずれも、決定的な裏付けは得られていません。
成功の秘密
いずれにせよ確かなのは、コロンブスがアメリカに到達した最初の人間ではなかったということです。では、なぜ彼だけが発見者として歴史に名を刻んだのでしょうか?答えは巧みなマーケティングと、ほんの少しの幸運です。
人気航海者が遠征から帰還するたびに、ヨーロッパでは大きな出来事となりました。彼は珍しい鳥や果物、貝殻、さらには新大陸の住民まで連れ帰ってきたのです。その話や「展示品」は大きな関心を呼び、海を越えて渡ろうとする人々を惹きつけました。何しろ発見者自身が、カリブ海をあらゆる富に満ちた国として喧伝していたのですから。これらの報告が常に現実を反映していたわけではありませんが……聞いていて楽しい話ではあったのです。
コロンブスの遠征隊の帰還は、スペインでは大きな出来事でした。
コロンブスが恵まれていたもう一つの点は、スペインが彼の発見を最大限に活かせる国だったことです。立地条件と、1492年のグラナダ陥落後に強化された政治的安定がそれを後押ししました。15世紀末のスペインには、新しい土地を効果的に開拓するための人材、十分な資源、そして必要な技能が揃っていたのです。これらすべての要因が、スペイン人のアメリカ大イン人のアメリカ大陸での急速な拡大を決定づけました。そしてそれがコロンブスの遠征から始まったがゆえに、彼は新大陸の発見者と認められたのです。
その他の旅行者たち——彼に先んじた人々さえも——は、どこか忘れ去られてしまいました。数千年前、最終氷期にアラスカとアジアをつないでいた陸橋を渡った先史時代の狩猟採集民たちも同様です。実のところ、彼らこそが歴史の教科書に新大陸最初の入植者として載っているべきなのかもしれません……。しかしそれは、まったく別の話です。