ラカギガル火山の噴火による犠牲者の正確な数を、私たちが知ることは永遠にできないだろう。噴火は劇的な寒冷化を引き起こし、500万〜600万人もの命を奪ったと考えられている。
1783年の夏、アイスランド南部に住む人々は、終末戦争「ラグナロク」が訪れたと思ったに違いない。審判の日が自らの門の前に迫り、死者の国への扉が開かれたかのように。すべてが終わるまでに、アイスランドの人口の5分の1がその扉をくぐることになる。
そしてそれはフィンランドやスウェーデンなどでの飢饉へとつながっていく。たとえばエジプトでは、アイスランドでの出来事が引き起こした異常気象により人口の6分の1が失われた。フランスでは広範な貧困の一因となり、6年後のフランス革命へとつながっていったのである。
アイスランドの殺人火山
1783年6月8日、聖霊降臨祭の日曜日、ラカギガル火山が開いた。これは島の南部、ヴァトナヨークトル氷河とミールダイスヨークトル氷河の間にある地殻の裂け目で、全長25キロメートルに及ぶ。ラカギガルは、地球の胸に開いた長い傷口のように、火を流しながら大量に「出血」しているかのようだった。巨大な溶岩石柱は1,000メートル以上の高さまで空へと舞い上がった。
ラカギガルという名は中央部にあるラキ火山にちなんだものだが、ラキ火山自体は1783年の噴火には関与していない。
この裂け目は南西から北東へと走り、135の個別の火口を含んでいる。アイスランド最大級の火山であるカトラ火山を含む火山系の一部でもある。アイスランド人が「スカフタゥレルダル」(スカフタゥ川に由来する呼称)と呼ぶ噴火は、8か月間にわたって続いた。その終わりまでに、アイスランドの人口の5分の1と家畜の約4分の3が命を落とした。アイスランド人はこの時期を「モーズハールディンディン」(おおよそ「霧の災厄」の意)と呼んでいる。
1783年6月8日、聖霊降臨祭の日曜日にラカギガル火山が開いた。
ラカギガル噴火の影響はアイスランドにとどまらなかった。地球の他の地域への劇的な影響は、「火山の冬」という形で徐々に明らかになっていく。煙のベールは、端的に言えば、悲惨な天候、深刻な不作、厳しい寒冬を世界にもたらした。この種の爆発によって大気中に放出された二酸化硫黄の分子は水分子を引き寄せる。そこから微小な水滴が生まれ、それが通常よりはるかに白い雲を作り出し、入射する太陽光を通常より多く反射するのだ。噴火が十分に強力であれば、地球規模の気候に明確な影響を与え、冷やすことになる。
死の霧
ラカギガル噴火後もそうだった。地球の平均気温は約1度低下した。その前に、ラキの致命的な霧がやって来た。不幸なことに、噴火は異常な気象条件と重なっていた。おそらくこのとき、太平洋では強いエルニーニョ現象が発生していたのである。さらにアイスランド上空には高気圧が張り出していた。その結果、風が硫黄とフッ素を含んだ濃密で腐食性の霧を西欧へと運んだ。これにより1783年末までに、何千人もの人々が甚大な苦しみと死に見舞われることになった。
ノルウェー沿岸の低気圧のため、ラキの霧はまず北スカンジナビアへと向かった。そこから南下し、ゆっくりと西へ移動していった。プラハには6月17日、ベルリンには6月18日、パリには6月20日。イギリスが霧に包まれたのは6月23日のことだった。
本記事は、マーカス・ローゼンルンド著『天候が歴史の針路を変えるとき』(ヤギェウォ大学出版局刊)からの抜粋である。
多くの人にとって、これは極めて苦痛を伴うものだった。二酸化硫黄の蒸気を吸い込むことは窒息の一般的な原因となった。ガスが肺の中の水分と反応すると硫酸が生成され、組織が腫れるからだ。ある推計によれば、イギリスだけでも1783年にこの方法で23,000人が死亡したという。視界がほぼゼロでは航行できないため、船は港にとどまった。太陽は霧のカーテンの向こうに輝いているように見えたが、それは薄暗く、血のように赤く、暗い錆色の光を放っていた。特に日の出と日の入りの時刻には、いっそう不吉に見えた。1783年の夏は、有史以来ヨーロッパで最も暑い夏となった。雷鳴と、当代の記録によればその打撃で牛が野原に倒れるほどの巨大な雹を伴う激しい雷雨が発生した。この不吉な天候は秋まで続き、ようやく霧が晴れたのである。
記録的な猛暑のあとに訪れた寒冬
イングランド南部セルボーンに住んでいた博物学者ギルバート・ホワイトは、夏の暑さがあまりにひどかったため、屠殺場の肉は動物が殺された翌日にはほとんど食べられなかったと記している。そして、非常に寒い冬がやって来た。イギリスだけで約8,000人が寒さで死亡した。
当時フランス駐在のアメリカ大使を務めていた発明家・科学者・作家のベンジャミン・フランクリンは、乾燥した霧によって弱められた日光では、地表を暖めるのに十分ではないことに気づいた。その結果、初雪が降り積もり、それが空気をさらに冷やし、さらなる降雪をもたらした。フランクリンは具体的な結論を導き出した。この霧はアイスランドに由来するというのだ。しかし彼の疑いはヘクラ火山に向けられた。実際には、今回ヘクラは関与していない。ヘクラは数年前の1766年に噴火していたのだ。
ベンジャミン・フランクリンは、乾燥した霧によって弱められた日光では地表を暖めるのに十分でないと指摘した。
ラカギガル噴火の影響は、大西洋の向こう側にも及んだ。アメリカ東海岸では平均気温が4.8度下がった。南部諸州は激しい吹雪に見舞われた。ニューオーリンズではミシシッピ川が氷結し、メキシコ湾岸にも雪が降り積もった。
欧州を襲った深刻な飢饉
スカンジナビアでは、ラカギガル噴火がもたらした寒さが人々を直撃した。フィンランドは1783年〜1784年に大飢饉に苦しみ、スウェーデンの状況も決して良好とは言えなかった。歴史家カール・グリンベリは1921年、著書『スウェーデン民衆の驚くべき運命』の中で「1783年〜1784年の深刻な飢饉」について記している。彼は、1783年〜1784年の冬が極めて厳しく、3月には「馬や馬車では通行できないほど道路が雪に覆われていた」と述べている。海では氷が5月まで、湖では6月まで残ったという。
フランスでは、数年にわたって交互に襲来した深刻な干ばつ、豪雨、雹嵐が作物を壊滅させた。1783年およびその後の数年間、飢饉が猛威を振るい、食料不足のために貧困が大幅に拡大した。これが1789年のフランス革命の勃発につながったのである。
フランスでは、数年にわたって交互に襲来した干ばつ、豪雨、雹嵐が作物を壊滅させた。飢饉はフランス革命の勃発の一因となった。
間接的な犠牲者を含めたラカギガル火山噴火の最終的な犠牲者数は、決して正確には分からないだろう。しかし事実として、この噴火は劇的で長期にわたる地球規模の寒冷化、特に北半球での寒冷化を引き起こした。北アフリカ、アラビア半島、インドのモンスーンも弱まった。少なくとも500万〜600万人が、これらの異常気象によって死亡したとみなすことができる。したがって、ラカギガル噴火は近代史上最も破壊的な火山噴火なのである。
今日、同様のことが起こりうるのか?
「間違いなく起こりうる」――アイスランドの地震学者レイルニル・ベズヴァルソンは、2010年初頭に筆者がスウェーデンの公共放送Svenska Yleのために行ったインタビューでそう答えた。気候が温暖化するにつれ、リスクはむしろ高まっているという。地球温暖化により、アイスランドの氷河は近年、体積と重量がかなり縮小したとベズヴァルソンは説明する。これは地殻にかかる応力が減ったことを意味し、噴火が起こるためには、以前ほど地下のマグマからの圧力を必要としなくなったということだ。
ヨーロッパでは、アイスランドでの大規模な火山噴火がどれほどのリスクをもたらしうるかを実感していない(イメージ図)。
ベズヴァルソンはまた、私たちヨーロッパ人はアイスランドでの大規模な火山噴火がどれほどの危険を我々にもたらしうるかを認識していないと主張し、政治家にこのことを伝えるのは難しいと言う。彼らは地質学的現象に人間の時間尺度を当てはめるからだ。つまり、3世代にわたってこのようなことが起きていなければ、再び起きることもないと考えてしまうのだが、それは誤りである。地質学の時間の流れからすれば、1783年はほんの昨日のことだ。しかし、人々がこれを理解することは非常に難しい。特に大規模で稀な出来事に関してはなおさらだ。これは重大な危険である。2010年のエイヤフィヤトラヨークトル火山の小規模な噴火が1週間にわたり航空交通を混乱させたが、それはアイスランドで本当に大規模な噴火が起きた場合に起こりうる事態と比べれば、取るに足らないものだとベズヴァルソンは警告する。
出典
本記事は、マーカス・ローゼンルンド著『天候が歴史の針路を変えるとき』(ヤギェウォ大学出版局刊)からの抜粋である。
