ティラノサウルスは「狩りをするには頭が悪すぎる、体が重すぎる」という声や、「腐った肉を好んで食べていた」という説を目にすることがあります。果たしてそれは本当なのでしょうか?この恐ろしいまでの巨体を持つ爬虫類たちの食性について、私たちは何を知っているのでしょうか。
王者の食卓とはどんなものだったのか?
まず確かなのは、ティラノサウルス・レックス(T. rex)が100%の肉食動物だったという点です。これはこの恐竜について導き出せる最もシンプルな結論の一つであり、複雑な実験や特殊な機械を必要としないものです。
カミソリのように鋭い歯
T. rex は、厚くてカミソリのように鋭い歯で満たされた顎を持っていました。前肢と後肢には大きな鋭い爪がありました。動物がこのような身体的特徴を必要とする理由はただ一つ、それが肉を採取し処理するための武器だからです。
歯がナイフのような形をしていて、指先に鉤のような爪があれば、キャベツだけを食べて生きていたとは考えられません。まだ疑問がある人のために、他にも数多くの証拠があります。ティラノサウルスの骨格付近の腹部から獲物の骨が見つかっているほか、糞化石(コプロライト)からも骨片が発見されています。さらに北米西部では、トリケラトプスやエドモントサウルスなど草食恐竜の骨格に、T. rex の歯の大きさや形と完全に一致する噛み跡が残されたものが数多く見つかっています。
ティラノサウルスは、カミソリのように鋭い歯がびっしり並んだ顎を持っていた。
他の多くの王者と同じように、レックスも大食漢でした。研究者たちは、現代の捕食動物がどれほどの量を食べるかに基づいて、体の大きさに比例させて、成体のT. rex が生存するために必要な食料量を推定しました。その結果は驚くべきものでした。T. rex が爬虫類と同じ代謝を持っていたなら、1日あたり約5.5キログラムのトリケラトプスの肉が必要だった計算になります。
しかし、これはおそらく過小評価です。後述するように、恐竜は行動面でも生理面でも爬虫類よりも鳥類にはるかに近く、私たち人間と同じように(少なくとも大部分は)温血動物だった可能性が高いからです。もしそうであれば、レックスは毎日約111キログラムもの食物を食べなければならなかったことになります。
これは数万キロカロリー、ステーキの脂身の程度によっては数十万キロカロリーにもなるかもしれません。現代の肉食動物の中でも最も食欲旺盛でエネルギー需要の大きい大型のオスライオン3〜4頭分に相当する量です。
スティーブ・ブルサッテ著『恐竜の時代 誕生から滅亡まで』(メディアファクトリー刊)で、恐竜の驚異の歴史を学んでみてはいかがだろうか。
タダ飯を求めて
T. rex は死んだ腐った肉を好み、新鮮な獲物を狩るには遅すぎ、頭が悪すぎ、体が大きすぎた7トンの清掃屋=スカベンジャーだった、という噂を耳にしたことがあるかもしれません。こうした主張は数年ごとに繰り返し取り沙汰されます。科学ジャーナリストはこの手の話題が大好きなのです。しかし、信じないでください。
鋭い歯を備え、小型車ほどの大きさの頭部を持つ俊敏で力強い動物が、その身体能力を使って狩りをせず、残り物あさりだけをしていたというのは理屈に合いません。この説は、現代の肉食動物に関する私たちの知識とも矛盾します。スカベンジャー(腐肉食)はごくわずかで、例えばハゲワシのような例外的な存在は、空から広範囲を見渡し、腐敗した死骸を見つけたり嗅ぎつけたりすると地上に降り立つ飛行動物です。一方、大多数の肉食動物は積極的に狩りを行いながら、「でき上がった」肉を掘り起こして食べることもあります。
そもそも、タダの食事を断る者がどこにいるでしょうか?これはライオン、チーター、オオカミにも当てはまりますし、伝説に反してハイエナでさえ、獲物の多くを自分で仕留めているのです。T. rex もこれらの動物と同じように、ハンターであると同時に、都合が良ければスカベンジャーとしても振る舞う「両方」の側面を持っていたと考えられます。
ティラノサウルスにとって、腐肉は単なる便利で無料の夕食にすぎなかった。バルトゥフのジュラパークの模型。
それでもレックスが自分で狩りをしていたか疑問がありますか?その証拠は化石の中にもあります。T. rex の噛み跡が残されたトリケラトプスやエドモントサウルスの骨の多くには、治癒や再生の痕跡が見られます。つまり、攻撃を受けても生き延びたということです。
中でも最も印象的な標本は、T. rex の歯が挟まれたまま癒合したエドモントサウルスの2つの尾椎です。傷跡の組織が治癒の過程でそれらを一体化させました。不運なハドロサウルス(カモノハシ恐竜)は狂暴なティラノサウルスに襲われて深い傷を負いましたが、捕食者の歯を「戦利品」のように体内に残したまま生き延びたのです。
出典:
本文は、スティーブ・ブルサッテ著『恐竜の時代 誕生から滅亡まで』(ズナク・ホリゾント刊)からの抜粋です。
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