美術館には、数十万、数百万、ときには数十億というあらゆる通貨で評価されるコレクションが収蔵されていることは、誰もが認めるところです。名品を擁する美術館や画廊が泥棒や犯罪者にとって格好の獲物となるのも無理はありません。驚くべきは、世界的に有名な芸術作品をめぐる警備体制がいかに不十分であるかということ。だからこそ、大胆不敵な盗難事件が現実のものとなってしまうのです。
美術史上最初期の略奪事件の一つが、ハンス・メムリンクの三連祭壇画『最後の審判』が「ポーランドの海賊」によって奪われた事件です。正確には、グダニスク船籍のカラック船「ピョートル号」の乗組員たちでした。船を指揮していたのはグダニスクの船員パヴェウ・ベネケで、略奪は1473年、作品がイタリアへ輸送される途中に行われました。つまりこの絵画は、ポーランドの壁を飾るために持ち去られたわけでは決してなかったのですが、三連祭壇画は今もグダニスク国立博物館のコレクションとして残り、同市最大の文化的誇りとなっています。そして、イタリアへの返還について真剣に考える人はほとんどいません。
ハンス・メムリンクの三連祭ンクの三連祭壇画『最後の審判』――美術史上最初期の略奪事件の一つです。
600年前に絵画が容易く盗まれたことには驚きませんが、高度なセキュリティシステムが普及した現代でも、こうした盗難が依然として可能だというのは信じがたい話です。有名な盗難事件の顛末をたどっていると、それほど複雑な作戦ではなかったとさえ思えてくるのです。
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大胆な犯行の後には、空の額縁だけが残された
ボストンのイザベラ・スチュワート・ガードナー美術館での盗難は、史上最大の美術品窃盗事件とされています。事件が起きたのは1990年3月18日の夜。警察官に変装した男二人が画廊を訪れ、「騒音の通報を受けた」と主張しました。こうして彼らは何の問題もなく館内に入ると、当時夜勤だった警備員二人を縛り上げて粘着テープで口を封じ、地下室に閉じ込めたのです。周囲を制圧した泥棒たちは、思う存分窃盗にふけることができました。しかも彼らが選んだのは、ただの品ではありません。絵画を中心に、スケッチ、商代の中国の壺、ナポレオンの軍旗の頂部を飾る鷲の飾りまで、実に13点の美術品です。泥棒たちは時間をかけて動きました。美術館内に1時間以上も留まり、静かにキャンバスを額縁から切り取っていったのです。
略奪の記憶を今に伝える、美術館の壁に掛けられた空の額縁。
盗まれた絵画の中には、フェルメール、マネ、ドガ、そして最も著名な画家の一人レンブラントの作品が含まれており、どれ一つとして数百万ドルの価値があります。盗まれた品々の総額は約5億ドルと見積もられています。今日まで一点も発見されておらず、その場所には略奪を物語る空の額縁が掛けられたままです。美術館は現在も、有力な情報に対しては1000万ドルの報酬を提示し続けています。
犯人たちは、FBIが20年以上にわたり捜査を続けたにもかかわらず、ついに逮捕されませんでした。手がかりはイタリアマフィアやアイルランド共和軍（IRA）にまで及びましたが、どれも的外れで行き詰まりました。史上最大の美術品窃盗事件は、最も解明が困難で謎めいた事件の一つとなったのです。
祖国の栄光のために！
ある人々によれば、有名な絵画は本来あるべき場所とは違う場所を飾っているのだそうです。例えば、20世紀初頭にルーヴル美術館で働いていたイタリア人ヴィンチェンツォ・ペルージャはそう主張しました。彼はそこで絵画の額装を担当しており、多くの芸術作品に直接触れる立場にありました。当時、このフランスの名門美術館のコレクションには、すでに象徴的存在となっていたモナ・リザが収蔵されていました。ペルージャは、あのレオナルド・ダ・ヴィンチが描いた肖像画がイタリアの画廊の内部を飾らないことが我慢できなかったのです。彼は自らの手で解決することを決意しました――文字通り、自分の手で。
彼は月曜日にルーヴルが休館であることを知っていたので、日曜日に美術館に潜みました。1911年8月20日のことです。翌21日、隠れていた彼は姿を現し、作業用エプロンを身につけ、モナ・リザが掛けられた部屋へ向かうと……ただ壁から絵を外したのです。逃げ出す前に額を取り外し、絵をエプロンの下に隠しました。彼は誰にも気づかれることなく美術館を後にしました。丸一日以上、職員と警備員全員が、イタリア人巨匠の傑作は写真撮影室か修復室へ移されたと思い込んでいました。こうしてペルージャは、モナ・リザをトランクに隠し、ベッドの下に忍ばせることができたのです。作品はそこに2年間眠っていました。その間、詩人のギヨーム・アポリネールや、なんとパブロ・ピカソまでもが窃盗容疑で疑われたのです。
ヴィンチェンツォ・ペルージャ、警察の記録写真
ペルージャ自身の望みは叶いました。1913年、彼はイタリアに戻り、有名な古美術商アルフレード・ジェーリのもとを訪れ、盗んだ絵画を持っていることを打ち明けたのです。ジェーリはウフィツィ美術館館長ジョヴァンニ・ポッジとの面会に同意しました。二人は肖像画の真贋を確認しましたが、引き取ることはせず……警察に通報しました。ペルージャの刑務所生活はわずか7ヶ月でした。彼はモナ・リザをイタリアに戻すことが愛国的な夢だったと語り、それによってほぼ国民的英雄のように見なされたのです。
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教訓のための高潔な盗み
毎年、数十億ポンド相当の美術品が失われると推定されており、その多くは回収されないまま、あるいは破壊されています。そして強調すべきは、盗難が必ずしも芸術への愛に取り憑かれた熱狂的なファンによるものではないということです。金銭目的の場合もあれば、マフィア間の決着のための場合もあり、また時に泥棒たちは……美術館の警備がいかに脆弱かを証明したいだけの場合もあるのです。2003年4月、パブロ・ピカソ、フィンセント・ファン・ゴッホ、ポール・ゴーギャンの絵画が盗まれた事件は、まさに後者の目的によるものでした。
マンチェスターのウィットワース・アート・ギャラリー
作品はマンチェスターのウィットワース・アート・ギャラリーから持ち出され、3日後に近くの公衆トイレで発見されました。落書きだらけの状態で。英国紙は後になって、この場所をルーヴルになぞらえて「Loovre（ルーヴル）」と呼びました。絵画が回収された際、泥棒たちが添えたメモが見つかりました。「盗むことが目的ではなく、美術館の欠陥のある警備体制に人々の注意を喚起することが目的だった」。かなり厚かましい授業ではありますが、犯人たちの言い分が正しいことを認めずにはいられません。