「ポンジ・スキーム」は、歴史上最も有名な投資詐欺の一つとして知られています。この巨大な詐欺の名前の由来となったのがチャールズ・ポンジです。その波乱に満ちた人生は、自分自身に正直になれなかった一人の男の悲しい物語であり、彼はその代償として非常に高い代価を支払うことになりました。
貧しい移民としてアメリカへ
チャールズ・ポンジは1882年3月3日、イタリアのルーゴでカルロ・ピエトロ・ジョヴァンニ・グリエルモ・テバルド・ポンジとして生まれました。本人の後年の語りによれば、ポンジ家はパルマ出身の裕福な名家の出だったといいます。しかし人生の浮沈の中で家産を失い、それでも全盛期の名残として、母親は今なお「ドンナ」と呼ばれ続けていたそうです。
チャールズ自身は、お金とその使い道を愛する人物でした。しかし、お金を稼ぎ、守ることの方がはるかに難題でした。
彼はローマ大学「ラ・サピエンツァ」に進学しますが、勤勉な学生タイプではありませんでした。その後4年間を首都ローマのバーやレストラン、カフェで裕福な友人たちと遊び暮らし、結局お金も学位もないまま学生生活を終えたのです。
イタリアに将来を見いだせなかった彼は、当時の流行に乗って海を渡ることを決意します。1903年11月15日、ボストンの港に降り立ったとき、ポンジの懐にはわずか2.50ドルしかありませんでした。旅の途中で残りの所持金をカード賭博ですべて失っていたのです。
より良い生活を求めて
新しい土地での生活は容易ではありませんでした。彼は清掃員やウェイターなどの日雇い仕事を転々とします。語学の才能に恵まれていた彼は英語を短期間で習得しましたが、不正への傾倒が彼の足を引っ張りました。どこにも長く居座れず、窃盗や客を騙そうとしたことが原因でクビになることも少なくありませんでした。こうして東海岸一帯に「悪賢い男」として顔を売ってしまったポンジは、新天地をカナダに求めます。
1907年、モントリオールに移住した彼は、ザロッシ銀行(Banco Zarossi)で副出納係として働き始めます。同行はイタリア系移民向けにつくられた銀行で、当時としては破格の高金利を預金者に提供していました。
ポンジは人柄の魅力と社交性、そしてイタリア語・フランス語・英語の三言語を操れる語学力によって、新しい職場でも頭角を現しました。ところがまもなく、銀行のオーナーであるルイージ「ルイス」ザロッシこそが、他人を犠牲にして楽な金を稼ごうとするペテン師だったことが判明します。不良投資と詐欺まがいの経営が祟り、銀行は倒産。オーナーは持ち出せるだけの金を持ってメキシコへ逃亡し、ポンジは再び一文無しに戻ってしまいました。
窮地を打開しようと、彼は元顧客の小切手を偽造しますが、これが露見して3年の刑務所暮らしを送ることになりました。イタリアの家族には「バンクーバーへの引っ越しは、刑務所の副所長という新しい仕事に関係している」と嘘をついていたといいます。
1911年に釈放された後、彼はアメリカへ戻りますが、そこで不法入国するイタリア人移民の密航あっせんに関与し、アトランタでさらに2年間を過ごすことになりました。刑期を終えてボストンに戻ったポンジは、ローズ・グネッコとの出会いによって、ようやく生活の足場を得ます。
二人は1918年に結婚。チャールズは法を守る市民として生き直すことを決意し、商業、マーケティング、翻訳、看護などさまざまな職を試みました。しかし常に何らかの障害が立ちふさがり、どの職場にも長く留まることはできませんでした。そんな彼の運命を、そして後に彼を信じた何万人もの人の運命をも変えることになる小さな事務所を、1919年に手に入れます。
「ポンジ・スキーム」の誕生
郵便を使ったマーケティングに手を出していた頃、チャールズはスペインからの郵便物の中で「国際返信切手券(IRC)」と出会いました。これは主に通信販売業者が利用していたもので、万国郵便連合加盟国――つまり世界のほぼすべての国――で、外国宛普通郵便の切手と交換できるものでした。ポンジはこのシステムの弱点に気づいたのです。
第一次世界大戦後の混乱による価格の歪みのおかげで、アメリカでIRCを切手に交換することは、かなりの利益を生み得ました。ヨーロッパでクーポンを大量に買い付け、アメリカで切手に交換して売却すれば、最大40%の利益が見込める計算になります。これは完全に合法的な裁定取引でした。成功に必要なのは、適切な資本だけでした。
まず銀行に融資を申し込みますが、断られました。そこで彼は、利益を増やすための出資者を探すことにします。やがて、人を惹きつける天性の才能が実を結び始めました。
ポンジの資金集めが成功したのは、その話し方ゆえでした。彼は自分の考えを押しつけるようなしつこいセールスマンではなかったのです。自分の財政状況や成功についての情報を、さりげなく、何気ない会話の中に織り交ぜました。それは潜在的な出資者の信頼をかえって高め、人々のほうから「ぜひ私の金を受け取ってくれ」と頼み込ませるほどでした。こうして集められた資金こそ、歴史上最も有名な詐欺の一つを支える原資となったのです。
リスクなしの投資?
事業は順調そのもので、1920年1月、チャールズは証券取引会社(Securities Exchange Company)を設立しました。45日で50%、90日で100%という、常識外れの「無リスク利回り」を出資者に約束したのです。たちまち彼の口座には数百万ドルが流れ込み、最盛期には1日に25万ドルを稼ぎ出しました。それは豪華絢爛な生活へと直結しました。
彼はマサチューセッツ州レキシントンに、エアコンと温水プールを備えた12部屋の邸宅を購入し、専属運転手付きのリムジンで移動し、特注の高級スーツを身にまとい、職人製のステッキを手にしました。さらに、かつて融資を断った銀行と、以前解雇されたプール証券会社(Poole's Brokerage Firm)を買収します。それは単に、自分を追い出した支配人に自らの手で解雇通知を渡すためでした。
ポンジはニューイングランド各地に支店を開設していきます。当初は主に労働者階級の移民が出資者でしたが、評判が広まるにつれ、ボストンの名門階層や地元の警察官といった富裕層も加わっていきました。人々は家に抵当を設定し、生涯の貯蓄を彼に託したのです。身内も例外ではなく、運転手や義理の兄弟までが自分の資金を投じました。
しかし、この石鹸の泡のような繁栄が永遠に続くはずがありません。スキームは金融界で次第に疑念を呼ぶようになっていきます。
痛ましい転落
1920年7月24日、ボストン・ポスト紙がチャールズ・ポンジのインタビュー記事を掲載し、成功の裏側が明かされました。その2日後の月曜日、証券取引会社のオフィス前には、イタリア人の計画に出資したい人々の長い列ができあがります。この一日だけでポンジは300万ドル(現在の価値で約3400万ドル)を集めました。
会社は毎日莫大な金額を動かしてはいましたが、最も単純な財務分析を行えば、この事業が相当な損失を伴わずには成立し得ないことは明白でした。金が流入し続けている限り出資者への払い戻しは可能ですが、いつかは必ず尽きるはずだったのです。
皮肉なことに、1920年7月にニューイングランドにおけるポンジ・スキームの成功を喧伝した同じボストン・ポスト紙こそが、その崩壊の引き金となりました。検察当局の調査を受けて1920年8月2日付の記事は、チャールズの完全な支払い不能状態を大きく見出しに掲げたのです。ポンジの崩壊は6つの銀行を巻き添えにし、出資者たちは投じた1ドルにつき30セント未満しか取り戻せませんでした。
首謀者は86件の郵便詐欺で起訴され、終身刑の可能性に直面しました。しかし妻の勧めもあって罪を認め、禁固5年(うち3年半を服役)の判決を受けます。自由の身になったのも束の間、すぐに窃盗容疑で再起訴され、5年から9年の刑を宣告されます。1925年に保釈で出獄しましたが、今度も自由は長く続きませんでした。
フロリダに移住した彼は、またしても詐欺に手を染めます。実際には沼沢地にある建築用地の販売でした。事件が発覚するとイタリアへの逃亡を図りますが、土壇場で見つかり、ニューオーリンズの港で逮捕されました。さらに7年の刑を科され、刑期を終えると母国へ強制送還されます。これがローズとの離婚につながりました。
イタリアでも彼は詐欺まがいの商売で幸運を試し続けますが、最後にはブラジルでイタリア航空の代理店として働き始めます。しかし第二次世界大戦でブラジルが連合国側に参戦すると、職を失いました。
チャールズ・ポンジは晩年をリオデジャネイロで教師兼翻訳者として過ごし、自伝を執筆しました。脳卒中に襲われて部分的に失明し、体も麻痺します。1949年1月18日、慈善病院でこの世を去りました。彼が遺したのは、質素な葬儀の費用を賄える程度のわずかな財産だけでした。