言語学者のペーター・アレクサンダー・ケルコフ氏は、ロッテルダムの考古学者たちと共に、1020年の集落「ロッタ」を描いたアニメーション映画を制作し、大きな話題を呼びました。この作品では、当時の人々の暮らしぶりだけでなく、実際に話されていた言葉までもが再現されています。では、こうした言語の復元は一体どのように行われるのでしょうか？
2000年、ロッテルダム・マーケットホール（市場ホール）の建設工事中、考古学者たちは特別な発見をしました。地表から7メートル下の地点から、10世紀の農家の遺構が見つかったのです。この農家は、ロッテ川沿いに位置する集落「ロッタ」を構成する複数の農家の一つでした。ロッテルダムの考古学者たちはこの農家を復元し、「ロッタハウス」と名付けました。
2年前、考古学者たちによるアニメーション映像が公開され、視聴者は集落での暮らしを垣間見ることができるようになりました。そして先月、1000年前の言語をもよみがえらせた新しい動画がリリースされました。これはライデン大学の比較言語学者であるケルコフ氏の手によるものです。しかし、当時の資料がほとんど残っていない中、私たちはどうやって当時の人々の話し方を知ることができるのでしょうか？
最古のオランダ語
最古期のオランダ語のテキストで現存しているものはごくわずかです。最も有名な一節は、11世紀のフランドル人修道士が書き残した練習筆記とされるHebban olla vogala（すべての鳥は巣を始めました）でしょう。ただしこれは最古のオランダ語ではなく、ごく短いものでもあります。10世紀から11世紀にかけては、「ヴァヒテンドンク詩篇」（10世紀）や「エグモントのウィリラム」（11世紀）など、いくつかのより長いテキストが伝えられています。
これらの資料や断片的なテキストをもとに、2009年にオランダ語文法研究所によって「古オランダ語辞典」が編纂されました。ケルコフ氏はこの辞典を活用して、ロッタの言語を復元しました。ただし、「エグモントのウィリラム」――雅歌の古オランダ語訳――については、あまり参考にしなかったといいます。「その綴りはとてもオランダ語らしくないんです。写本を作った書記者がドイツ語の例に引きずられすぎている印象を受けます。」
このことは、古い資料の解釈がいかに難しいかを物語っています。「エグモントのウィリラム」はもともとドイツ語のテキストであり、さらに写本の書記者は当時フリジア語圏に属していたエグモントの出身でした。つまりそこにはドイツ語だけでなくフリジア語の影響も混ざっており、いわば「寄せ鍋」のような状態になっているのです。ケルコフ氏によれば、「ヴァヒテンドンク詩篇」はそれほどではなく、より純粋な古オランダ語に近いのだそうです。
ケルコフ氏はこう説明します。「ほとんどの人は知りませんが、これは私が一緒に仕事をした考古学者たちにとっても新しい発見でした。マース川流域にはオランダ語話者とフリジア語話者の両方が暮らしていました。その地域のフリジア人がオランダ語へ切り替えたのは、ようやく11世紀になってからのことなのです。」
音韻法則を手がかりに
1020年頃の古オランダ語がどのように響いていたのかを聞いてみると、いくつかの特徴が目立ちます。当時は強勢のない音節にも完全な母音が含まれていました。たとえば「支払う」はbitalonのように発音されていました。「今の私たちにはかなり異質に聞こえるでしょうね。オランダ語では700年前にこの特徴が失われたからです。現在、強勢のない音節では常に曖昧なe、いわゆるシュワーが聞こえます。ところがスウェーデン語では今もこの特徴が保たれていて、betalaと言うんです。」
子音に注目すると、dはまだthのように発音され（thorp）、gは柔らかいgだったことがわかります。では、どうやってそうした発音だとわかるのでしょうか？比較言語学者たちは「言語復元」という手法を使います。現代の諸言語で知られる単語から出発し、いわゆる「音韻法則」に基づいて、より古い言語段階へと遡って推論するのです。
音韻法則の一例として挙げられるのが、12世紀のオランダ語で起きた変化です。この時期、強勢のない音節の完全な母音がすべて曖昧なeに変化しました。同様に、初期オランダ語のth音も同じ時期にd音へと変化しました。ケルコフ氏はこう説明します。「古オランダ語にth音があったことは確実です。同じゲルマン語族に属する古英語や古高ドイツ語にもth音があったからです。つまり、thがオランダ語のdに先行していたことがわかります。英語では今もthが保たれていますよね。」
綴りに残る手がかり
言語学者たちは、発音のもう一つの手がかりを綴りの中に見出します。「ヴァヒテンドンク詩篇」などの資料では、現代でdと書く箇所に、必ずthという文字の組み合わせが見られます。gの柔らかい発音についても同様で、古オランダ語の資料ではgともjとも表記されているとケルコフ氏は言います。「giwerkiとiewerki（『建設』という意味）という両方の形が見つかります。この揺れは、ラテン文字しか使えなかった書記者や修道士が、gと書くべきかjと書くべきか正確に判断できなかったと考えなければ説明がつきません。」
唯一、アニメーションの中の古オランダ語の語順だけは、現代のものとほぼ一致しています。これはどういうことなのでしょう？「古オランダ語にはまだ多くの格変化があり、そのため後の時代よりも語順がずっと自由だったんです」と言語学者は説明します。語順を自由に入れ替えられたため、ケルコフ氏はあえて現代オランダ語に合わせて同期させたのです。「映画では二重字幕が表示されるので、一言一句追える方が体験として良いと思いました。とはいえ、もっと異質にすることもできたのですがね。」