歴史専門誌「All About History」は、その名の通り歴史を、楽しくかつ教育的に扱う雑誌です。世界中の著名な歴史家や専門家が、権威性を保ちながらも劇的な語り口で、自らの知識と情熱を読者に届けています。
第117号の特集テーマは「オリンポスの神々」でした。具体的には、神々の起源、古代ギリシャ人がどのように神話を「築き上げた」のか（迷信がどう生まれたかなど）、そしてギリシャと周辺諸文化との間にある深いつながりについて掘り下げています。
学校で学んで以来、久しく縁遠くなっている方のために復習しておくと、オリンポス十二神は男神6柱と女神6柱で構成されます。男神はゼウス、ポセイドン、アポロン、アレス、ヘルメス、ヘファイストス。女神はヘラ、アテナ、アフロディーテ、アルテミス、デメテル、ヘスティアです。
ホメロスとヘシオドスがギリシャ人に与えた神々
歴史家ヘロドトスによれば、紀元前8世紀に活躍した詩人ホメロスとヘシオドスこそが、ギリシャ人に神々を授けた存在だとされています。神々と人間の複雑な関係を描いたホメロスの『イリアス』『オデュッセイア』、そしてヘシオドスの『神統記』『仕事と日』は、西洋世界最古の文学作品です。詩人、歴史家、地理学者たちもまた、ギリシャの歴史と伝統を記録するうえで重要な役割を果たしました。
『神統記』の中でヘシオドスは、ギリシャの神々がどのように誕生したのかを詳細に説明し、宇宙起源論（コスモゴニー）——犠牲の儀式、神々の到来、人々とその苦しみ——について記しています。
カオスから始まった宇宙——最古の神々の系譜
最初期の神々は元素神的な存在、すなわち宇宙の物理的な側面を神格化したものでしたが、次第に人間の姿を帯びるようになりました。ゼウス、ヘラ、アフロディーテ、ポセイドンらオリンポスの神々は、はじめから存在していたわけではなく、天と地という神々が創られた後に生まれました。
ヘシオドスによれば、宇宙ははじめ無限の虚無として存在していました。それは「カオス」と呼ばれる空虚な空間であり、そこからガイア（大地そのものであり、偉大なる母なる女神）が現れました。
欲望の力であるエロスもまたカオスから生まれ、続いてエレボス（闇）が登場します。カオスから生まれたニュクス（夜）は、エレボスとの間にアイテル（光輝）、ヘメラ（昼）、タナトス（死）といった数々の存在を産みました。さらに単独でも、ペイトー（欺き）、フィロテース（親愛）、エリス（争い）、ネメシス（報い）などを生んでいます。
伴侶と守護を求めたガイアは、自らウラノス（天空）を「生み出し」、四方を包み込ませたのです。
オリンポスの神々は本当に実在したのか？
ギリシャ神話には、これらの神々や儀式、当時の英雄たちにまつわる物語があふれています。そして当然ながら、それらは歴史、芸術、文学、文化の中に確かな足跡を残しています。「ギリシャ神話は真実なのか」という問いに対し、歴史家たちは「イエスであり、ノーでもある」と答えます。
オリンポスの神々について私たちが知ることのほとんどは、主にギリシャ文学から、次いで考古学的資料から得られたものです。歴史家たちは、あらゆる神話や伝説の背後には一定の真実が含まれていると強調します。その割合はどれほどか——誰にも分かりません。しかし、確かに存在するのです。それこそが、私たちの知る物語を生み出す動機となりました。古典教育機関「Schola Classical Tutorials」の創設者ウェス・カリハン氏は、次のように述べています。
「神々は伝えられるような姿では実在しなかったかもしれませんが、より高位の存在は確かにいました。旧約聖書によれば、すべての人間は同じ祖先に遡ります。アダムだけでなく、創世記に記される通り、物語はノアとその三人の息子まで辿れます。彼らはその知識を次の世代へと受け渡していきました。今日の親子関係と同じように。
ノアの息子たちだけが生き残ったのですから、彼らには洪水以前の約2000年間に生きた世代へ、地上で起きた出来事を正確に伝えるという重い責務がありました。神々や天使（より上位の存在）、そして人間との関わりについて語らなかったとは考えられません。そして、時代を超えて語り継がれる物語は変化します。そこには変化を促す動機もあります。ノアの息子たちが神々に反旗を翻したケースのように。
ギリシャ人の民衆信仰は、神話に架空の要素が含まれていても、それを真実の物語として受け止めていました。こうした信念ゆえに、多くの歴史家は、ギリシャ神話の一部はフィクションだとしても、歴史において果たした役割は紛れもなく現実だと考えているのです。
ギリシャ神話は完全な意味で真実ではないかもしれません。しかし、それが表しているものは絶対的に現実です。それはある人々の生活と信念の反映なのです。
幾世代にもわたり、人々は自分たちの宗教、生活、世界観をギリシャ神話から形作ってきました。さまざまな資料や証言が伝えるものは、フィクションや映画の域をはるかに超えています。
ギリシャ神話への見解がどうであれ、人生のさまざまな側面におけるその役割を無視することは不可能なのです」
オリンポスの神々はどこへ消えたのか
オリンポスの神々の消失を説明するような、世界が「再生」したことを示す壮大な戦争や出来事は存在しませんでした。歴史家たちが導き出した結論はこうです。キリスト教が神々を徐々に「消し去って」いった——これらの神々を崇拝し祈りを捧げることが罪、すなわち偶像崇拝とみなされるようになったため、ギリシャ人自身も彼らを忘れてしまったのだと。他の宗教もキリスト教の例に倣いました。研究者たちはさらに指摘します。キリスト教徒たちは、進化論の支持者に向けて非難してきたことと、同じことをしたのだと。
「私たちは穴居人から進化してきたと教えられてきました。一方、キリスト教は大洪水について語ります。キリスト教徒が『神々に関することはすべて完全に間違いであり、根拠はない』と言うとき、彼らは進化論の信奉者と同じ物言いをしているのです。異教徒が地球に最初に現れた人類だったわけではありません。神を信じる者たちこそが先で、異教徒がその真実を拒んだのです。彼らはそれを完全に消し去ったわけではありません。自分たちのものとなるまで、変え続けたのです。つまり、生命の始まりについて異教徒に帰せられている通説は、真実ではないのです」