帆船ビーグル号による有名な航海から175年以上が経った今、チャールズ・ダーウィンの旅行記が復刊された。図版をふんだんに盛り込んだこの新版では、彼の独特な観察眼が余すところなく描かれている。あの有名な進化論のひらめきがどこから生まれたのか、読者自身の目で確かめることができるだろう。
「まったく耳が聞こえない」巨大なゾウガメ
「島民たちによれば、この動物はまったく耳が聞こえないそうだ」。ダーウィンは1835年9月、エクアドル沖のガラパゴス諸島に上陸した際、ガラパゴスゾウガメについて旅行ノートにこう書き残している。
「少なくとも、真後ろから歩いて近づいても気づかれないのは事実だ。私はこの巨大な怪物の一頭の後ろをついて歩き、彼がのんびりと自分の道を進んでいくのを見ては笑っていた。すると突然、私が追い越した瞬間、首と四肢を甲羅に引っ込め、大きなシューという音を立てて地面に崩れ落ちるのだ。まるで死んでしまったかのように。私はよくその背中に乗り、甲羅の後ろを何度か叩いてやると、彼は起き上がってまた歩き出した。ただし、落ちないようにするのはなかなか難しかった」
約5年に及ぶ世界周航
調査と観察に明け暮れる一方で、ダーウィンには娯楽の時間もたっぷりあったことが、ビーグル号での旅の記録からうかがえる。約5年間(1831〜1836年)に及ぶ航海の中で、彼は南米各地、カーボベルデ諸島、タヒチ、ニュージーランド、オーストラリア、ココス諸島、そしてモーリシャスの自然を探検した。この5年のうち、訪れた国々での調査遠征に3年3か月を費やし、残りの18か月をビーグル号の船上で過ごしている。
出版の経緯と進化論の形成
1839年、この旅行記は『ジャーナル・アンド・リマークス(日誌と所見)』という題名で出版された。生物学、地質学、人類学にわたる膨大なフィールドワークの詳細な記録である。1845年には改訂版が『ビーグル号航海記(The Voyage of the Beagle)』として刊行された。この頃までに、ダーウィンは収集した膨大な標本群を吟味し終え、進化論に関する考えはすでに形になりつつあった。この理論は、地球上の種の多様性と、遺伝的変異と自然選択を通じて形質が世代を超えて変化していく仕組みを説明するものである。今回復刊されたのは、この1845年版のダーウィン旅行記である。
図版満載の読み応えある一冊
ダーウィンの記述に加えて、フィッツロイ艦長の旅行記からの抜粋や、世界的名著『種の起源』からの断章も収録されている。さらに全編にわたり図版が掲載されており、ダーウィンが綴る各地域の様子をありありと想像することができる。写真やイラストのおかげで、本書はリビングに置いておきたくなるような美しい一冊となっている。フィッツロイ艦長の断章は必ずしも価値を添えているとは言えないが、一方でダーウィンの他の著作からの抜粋は見事だ。ある地域での観察が最終的にどのような結論へと導かれたのかが分かるのは実に興味深い。
ドライで率直な観察眼
そして、それらの観察記録は実にドライで、必ずしも科学的に正確とは限らない。そこにはダーウィン自身の率直な感想が生き生きと滲み出ている。ガラパゴス諸島の海域に生息するウミイグアナについて、彼はこう書いている。
「すべての島で大量に見られるが、岩場の海岸と浜辺に限られる。内陸10メートル入ったところで見かけたことは一度もない。この動物は外見が不快で、汚れた黒色をしており、愚鈍で、動きは緩慢だ」
ガラパゴス――画期的な理論への岐路
ガラパゴス諸島についての章では、彼の画期的な理論への最初の岐路もはっきりと見て取れる。彼は、それぞれの島が異なる種によって占められていることに気づいたのだ。諸島の副総督ローソン氏が最初にこの点を指摘し、どの島のゾウガメかを苦もなく言い当てることができたという。ダーウィンは、当初この指摘を意に留めず、2つの島から採集した標本を混ぜてしまっていたことを記している。
「50〜60マイルしか離れておらず、互いに望見でき、まったく同じ種類の岩石からなり、まったく同じ気候で、ほぼ同じ高さの島々が、異なる種類の動物を擁しているなどとは、瞬間たりとも考えたことがなかった。しかし、間もなくそれが事実であることが分かるだろう」
島々の間の海が深いこと、そして島々の火山起源が新しいことから、ダーウィンはこれらの島々がかつて陸続きだったことはないと結論づける。だからこそ、非常に似通っていながら少しずつ異なる種が各島に分布していることに対して、いっそう強い驚きを覚めたのである。当時の彼はまだ「進化」という言葉を使わず、「創造的な力」と表現していた。
「これらすべてを思い巡らすとき、私たちは、この小さく乾燥した岩だらけの島々で目の当たりにする途方もない創造的な力――と言ってもよいだろう――に圧倒される。さらに驚くべきは、これほど近接した場所において、この創造的な力がいかに異なりながらも類似したかたちで発現したかということである」
自然好きへの贈り物としても
ダーウィン旅行記のこの新装版は、生物学者の本棚にぜひとも置いておきたい美しい一冊であると同時に、自然を愛するすべての人への贈り物としても申し分ない。
ダーウィンの足跡をたどって
2009年と2010年、オランダの公共放送VPROは、さまざまな科学者たちと共にビーグル号の航路をたどった。主に地球規模の変化に着目した冒険的な探検であり、私たちの惑星は本当にどうなっているのかという問いへの答えを探す旅だった。人類は地球の生命を破壊しつつあるのか、それともそれは大げさに語られすぎているのか。ダーウィンが種の起源について思いを巡らせたように、番組「ビーグル号」の制作者たちは、その未来について考えたのである。