花火の火薬の煙はすでに消え去り、クリスマスツリーのほとんどは街角から姿を消しました。2017年を振り返ったあと、科学メディア「NEMO Kennislink」の編集者たちは、2018年にどんな科学的ブレークスルーが待ち受けているのか、慎重ながらも未来を見据えています。
ブラックホールを初めて直視する年になるか
天の川銀河の中心には、太陽の約400万倍もの質量を持つモンスター——いて座A*（Sagittarius A*）と呼ばれる超大質量ブラックホールが潜んでいます。その存在は、周囲を公転する物質が放つ強い電波によって示唆されてきました。しかし天文学者たちはさらに踏み込みたいと考えています。南極からハワイ、フランスまで、世界8か所の電波望遠鏡を結合して地球サイズの巨大な仮想望遠鏡を作り上げたのです。この「イベント・ホライズン・テレスコープ（Event Horizon Telescope）」が、ブラックホールの周りを回る光の「シルエット」を捉えるのに十分な感度を持つことが期待されています。観測データはすでに取得され、解析が進められています。編集者のロエル・ファン・デル・ハイデンによれば、2018年には人類史上初めて、ブラックホールをまともに「目撃」できるかもしれません。
ソーシャルメディアは脳に何をするのか
身近なところでは、スマートフォンはもはや脳の延長のような存在になっています。デジタル世界との付き合いは幼いうちから始まり、乳幼児ですら画面をスワイプする時代です。では、ソーシャルメディアは私たちの脳と行動にどのような影響を与えるのでしょうか。編集者のマリスカ・ファン・スプンデルは、2018年に神経科学者がソーシャルメディア利用の背後にある認知プロセスについて、より深い知見を得ると予想しています。人はなぜFacebookやInstagram、Twitterを使いたくなるのか？ 過剰な利用を支える神経システムとは何か？ 1日に何時間もスマートフォンを見つめることは、新種の行動嗜癖（依存症）なのか？ 子どもの発達に対してメディア利用がどの程度有害なのかは、2018年の最重要研究テーマの一つになるでしょう。
人工知能、勢いを増す分野
編集者のアルナウト・ヤスパースは、2018年に人工知能（AI）分野でさらなるブレークスルーが起きると見ています。長い停滞期を経て、この分野は今ようやく勢いを取り戻しつつあります。GoogleのAlphaGoが人間の囲碁世界チャンピオンを破ったこと（しかも、完全に自己学習型の後継機AlphaGo Zeroはさらに強かったこと）はその象徴でした。実用レベルに達したコンピュータ翻訳（話し言葉のリアルタイム翻訳も含む）にも同じ流れが見えます。計算速度の向上、安価になった記憶容量、そして音声・テキスト・画像といった膨大なオンライン学習素材のおかげで、自己学習型ニューラルネットワークは来年、センセーショナルな応用を次々と生み出す可能性があります。
人文科学に広がる「ビッグデータ」の波
これに関連して注目したいのが「ビッグデータ」です。人文科学研究にも新しい潮流が現れています。編集者のマティルデ・ヤンセンが指摘するように、研究者たちはここ数年でデジタル化された大量のデータを扱えるようになりました。コンピュータを使えば、その中からパターンを発見できます。これは過去の研究で蓄積された成果に新たな視点をもたらします。人間よりもはるかに大量のデータを俯瞰できるのはコンピュータだからです。こうした全く新しい研究手法は、今後ますます重要性を増していくでしょう。
考古学も技術革新で塗り替えられる
考古学の分野でも、先端的な新技術が大きな発見をもたらしたり、確立されていた学説を覆したりしています。例えば、ホモ・サピエンスの年代は新しい出土品や年代測定の結果により、ますます古くへと遡っています。では、なぜ種として生き残ったのはホモ・サピエンスだけで、他の人類（ホミニン）は絶滅したのでしょうか。編集者のマヨライン・オーファーミーアは、2018年中に決定的な答えが得られるとは期待していませんが、少なくとも答えに一歩近づくことはできると考えています。
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CRISPR-Casとワクチンの最前線
現在使われている多くのワクチンは、製造に長い時間がかかり、保存期間にも限りがあります。科学者たちはこの状況を変えようとしています。例えば、効率的なシステムで病原体を培養したり、ワクチンを凍結乾燥して長期保存を可能にしたりする方法です。もう一つの課題は、注射嫌いの人が多く、ワクチン接種をためらうケースがあることです。こちらにも取り組みが進んでいます。昨年はロタウイルス対策の「食べられるワクチン」が臨床試験で有望な結果を示し、インフルエンザ用のワクチンパッチも小規模な人体試験で初めて成功を収めました。編集者のエレス・ラリューは、2018年もワクチン分野で多くの新展開があると期待しています。
思考のプライバシーはどこまで守られるのか
編集者のエリカ・レンクンスは、「私たちの思考はいつまでプライベートであり続けるのか」と問いかけます。脳活動を読み取る技術はますます精緻になり、研究室の外でも応用されつつあります。例えば、閉じ込め症候群の患者さんのコミュニケーション支援への活用です。しかし、こうした技術の進歩とともに、さまざまなプライバシー問題も浮上してきます。
遺伝子治療とCRISPR-Casの加速
編集者のアンネ・ファン・ケッセルは、2018年に遺伝子治療とCRISPR-Cas技術に関するニュースがさらに増えると予想しています。先月、ハンター症候群の患者さんに対して世界初の遺伝子修復が実施されました。数か月以内に、その処置が成功し安全だったかどうかが明らかになります。うまくいけば、この治療法を開発したバイオテクノロジー企業は、他の患者さんや血友病などの別の疾患へと応用を広げたい考えです。一方、中国ではすでに胚の段階で誤りを修正できるCRISPR-Casの改良が活発に進められています。
今後数年、CRISPR-Casには大きな期待が寄せられています。しかし一方で、この強力な新技術の進展は速すぎると感じ、ペースダウンを訴える人々もいます。あなたはどう思いますか？ biotechnology.nlでの議論にぜひご参加ください。
サステナビリティは依然として最重要課題
編集者のエステル・トーレによれば、2018年も新しい分子モーターや分子マシンの開発はフル稼働で続きます。ナノ・マイクロスケールで特殊な性質を示し、外部からの信号に応答できる新材料の研究も同様です。合成細胞の研究報告も数多く目にすることになるでしょう（ただし、その「合成」度合いや細胞との類似性には議論の余地があります）。ブレークスルーについては、微生物の中で通常あり得ない反応を実行できる人工酵素の開発で大きな進展が起こることを彼女は願っています。それが実現すれば、持続可能な産業生産プロセスへの大きな一歩になるとのことです。
編集者のルネ・モーゼラールも、特に化学産業における持続可能性について2018年に高い期待を寄せています。資源を本当に大切に使わなければならないと認識する人が増え、電気自動車の普及が進み、リサイクルは今や当たり前になりました。それは化学の世界にも影響を及ぼしています。多くの化学者がすでに持続可能な材料、電池、燃料の研究に取り組んでいますが、来年こそはそうした努力が実を結ぶことを願っています。エネルギー貯蔵用の新型高性能電池の登場は何年も前から待ち望まれてきました。もしかすると2018年、その電池がついに日の目を見て、再生可能エネルギーの貯蔵を容易にし、電気自動車の効率を高めてくれるかもしれません。
2018年の科学予測は、まだまだ続きます。