海が削り出す太古の宝物――英国ジュラシック・コースト
今から200年以上前、イングランド南部の海岸では、魚竜(イクチオサウルス)や首長竜(プレシオサウルス)といった巨大な爬虫類の、世界初となるほぼ完全な骨格が発見されました。その舞台となったのが、現在「ジュラシック・コースト」と呼ばれる地域です。今日でもなお、魚竜の大型頭骨といった貴重な発見が相次いでおり、崩れやすい岩の海岸は絶えず新たな化石の宝物を姿を現しています。
ドーセット州とデヴォン州にまたがるイギリス南海岸は、まさに化石のメッカ。特に雨や波がビーチや断崖を打ち砕く冬の時期が、発掘には好都合です。「巨大な爬虫類の化石は毎日のように見つかります」と、ライム・リージス博物館の地質学者パディ・ハウ氏は語ります。「ただし大半は小さな骨片で、頭骨全体や大きな部分が出てくることは珍しいんですよ」
世界初の巨大爬虫類の完全骨格を発見した少女
約200年前、イギリス人少女メアリー・アニングは、中生代の巨大爬虫類である魚竜と首長竜の、史上初めて(ほぼ)完全な化石を発見しました。さらに彼女は、イギリス初となる翼竜(空を飛ぶ爬虫類)も見つけています。アニングの時代以降、ライム・リージスはイングランド南海岸における化石研究の中心地となりました。アマチュア古生物学者や化石好きの観光客に人気のスポットであり、イギリス人だけでなく、ドイツ人やオランダ人の訪問者も多く見られます。
しかし、最も重要な発見をもたらしているのは科学者でも一般の人々でもなく、主に地元の商業化石ハンターたちです。2008年にはライム・リージスのすぐ東で全長約1.5メートルの魚竜の頭骨が発見され、ライム・リージス博物館が約2万5000ユーロで買い取りました。さらに近年では、同じ種であるテムノドントサウルス・プラティドンの全長2メートルの頭骨も見つかっています。
一個体を組み立てるのは一大パズル
「ライム・リージス周辺だけでも十数種の魚竜が発見されています」とハウ氏は言います。「ジュラシック・コースト全体では約20種に上ります」。首長竜についても同様で、ライム・リージスからは3種、海岸全体では数十種が確認されています。
「同一個体のバラバラになった骨を組み立て直すのは、まさにパズルのような作業なんです」と、経験談を交えて語るのはハウ氏です。2010年には、干潮時のビーチで、石化した粘土層から突き出した首長竜(プレシオサウルス・ドリコデイルス)の骨を偶然発見しました。動物の残りの部分は、数メートル離れた場所に埋まっていたのです。
ダーウィン以前の時代に活躍した女性
メアリー・アニングの功績は、海生爬虫類の最初の完全な化石発見にとどまりません。ダーウィンより前の、地球の年齢はわずか数千年だと考えられ、進化という概念自体がまだ新しいものであった時代に、彼女は発見物の詳細な図面を描き残していました。
彼女はごく小さな骨片からでも動物の種を見分けられるほどの眼を持っていました。独学で知識を磨いたアニングは、父親から受け継いだ知識にも支えられながら、当時としては極めて異例なことに、古生物学に関心を持つ上流階級の裕福な紳士たち――科学者たち――と直接交流し、知識を分かち合うようになっていったのです。
19世紀の絵画には、アニングがすべて一人で作業していたかのような誤った印象を与えるものがあります。実際には、大きくて重い化石の発掘や運搬の際、地元の採石場の作業員たちを雇うこともあったのです。ハウ氏はこう回想します。「2年前、ライム・リージスでアニングの魚竜を1年間展示しましたが、大人の男性何人もの手を借りても、骨格を階段の上まで運び上げるのに一苦労でしたよ」
三畳紀から白亜紀まで
アニングのコレクションに含まれる特定種のクモヒトデ(蛇尾)の研究から、彼女がさらに東の方へも化石採集に出かけていたことがわかっています。2001年にはデヴォン州とドーセット州の南海岸が世界遺産に登録され、「ジュラシック・コースト」の名で広くPRされるようになりました。しかし地質学的には、この海岸がカバーする時代はジュラ紀だけにとどまりません。全長155キロに及ぶ海岸線は、西端のオーム・ポイント(三畳紀の地層)から、白亜紀のオールド・ハリー・ロックスまで続いているのです。
激しい浸食が化石を掘り起こす
「この辺りでは、平均して毎年1メートルずつ海岸が失われています」とハウ氏は説明します。「岩石は石灰岩と泥岩(頁岩)――粘土質の一種の岩石――が交互に積み重なっています。柔らかい頁岩は石灰岩よりもはるかに速く浸食され、爪で削れるくらい軟らかいんです」。そして化石の大部分は、まさにこの頁岩から出土します。高潮時や嵐・雨の日など、波の作用によって絶えず新しい化石が姿を現します。そのため観光客も自由に化石探しを楽しめますが、特別な発見があった場合は当局への届け出が必要です。
ノミと釘で掘り出された19世紀の化石
「遠目には、19世紀に発掘された化石もきれいに見えます」とハウ氏は言います。「ところが近づいてよく見ると、かなりがっかりさせられますよ。骨はノミや釘を使って岩石から無理やり取り出されていてね。当時は、今のような酸性溶液を使った処理法がなかったんです。今の方法なら、化石を傷つけることなく、ゆっくりと岩石から取り出せますから」
ライム・リージス周辺が有名なのは、海生爬虫類の化石だけではありません。ここでは初期ジュラ紀の恐竜スケリドサウルス・ハリソニも発見されており、この種は世界の他の地域ではまだ見つかっていません。
そして、ジュラシック・コーストに魅了されているのは科学者や化石愛好家だけではありません。アーティストたちもまた、この地に引き寄せられています。岩塊の中に豊富に含まれる化石(やその痕跡)と、比較的自由に持ち帰ることができるという点は、創作活動をする彼らにとっても大きな魅力となっているのです。