オランダ科学研究機構(NWO)は、オランダのトップクラスの研究に対して毎年「オランダのノーベル賞」と称されるスピノザ賞を授与しており、2010年の受賞者が発表された。
今年の受賞者は、心理学者のナオミ・エレマース(Naomi Ellemers)氏、天文学者のマリン・フランクス(Marijn Franx)氏、化学者のピート・フロス(Piet Gros)氏、そして古典学者のイネケ・スライター(Ineke Sluiter)氏の4名。各研究者には、自身が選んだ研究プロジェクトに自由に充てられる250万ユーロの研究助成金が贈られる。これはNWOが支給する最高額の奨励金であり、受賞者たちは「卓越した、先駆的で、刺激に満ちた研究」に対してこの権威ある賞を授与された。
新たなガラスの天井
ナオミ・エレマース教授は1987年にフローニンゲン大学を卒業し、現在はライデン大学の社会心理学教授を務めている。性差別は彼女の主要な研究テーマの一つだ。例えば昨年、『21世紀のガラスの天井』という書籍に寄稿している。その中で彼女は、今日では性差別はほとんど存在しないと多くの人々が考えているが、実際にはそうではなく、以前とは異なる形へと変化していると指摘する。
かつての女性に対する敵意的な態度は、「善意の性差別」と呼ばれるものへと姿を変えた。例えば、職場で女性に手伝いを申し出る(特定の課題を女性にはこなせないという前提のもとで)一方で、男性には自ら仕事を任せるといったものである。エレマースの研究によれば、この種の性差別には抗議しづらい。相手は単に親切にしているだけのように見えるからだ。しかしその裏で、男女間のある程度の不平等は維持され続け、女性はそれに居心地の悪さを感じているのである。
ただし、エレマースの研究はジェンダー不平等にとどまらない。組織内で人がどのように振る舞うかにも強い関心を持つ。最近ではアファーマティブ・アクション(積極的差別是正措置)の効果に関する論文を発表し、昨年は地位を失うリスクを負うことがどのような感覚をもたらすのかを考察した。さらに、人は収入の増加やキャリアの見通しのためではなく、所属する集団や組織に道徳的に同一視できるときにこそ、特別な献身を示すことを実証している。
銀河の一生
マリン・フランクス教授は、いわば「宇宙の考古学者」だ。地上の望遠鏡と有名なハッブル・ディープ・フィールドの観測画像を駆使して、最も遠方の銀河を探し求めている。これらの銀河は、宇宙がまだ非常に若かった時代に誕生したものだ。彼は観測によって次々と記録を塗り替え、120億年以上前の銀河を発見した。
研究の過程でフランクスは、宇宙で最も遠く最も古い銀河が、現代の銀河とはまったく異なる姿をしていることを突き止めた。それらは時として我々の天の川銀河の10倍もの質量を持ち、はるかにコンパクトである。さらに、初期宇宙には現在よりもはるかに多くの、明るく短命な恒星が存在していた。フランクスの研究は、ビッグバンの直後の宇宙がどのような姿だったのかを垣間見せてくれる。こうした知識は、銀河の一生がどのように営まれるのかを理解する上で大きな助けとなる。
フランクスはライデン大学で博士号を取得。ハーバード大学での研究員生活とフローニンゲン大学教授職を経て、1998年にライデンへ戻り、現在は同大学で天文学教授として研究を続けている。王立オランダ科学アカデミーの会員でもある。
巨大タンパク質の結晶
ユトレヒト大学生体高分子結晶学教授のピート・フロス教授は、その専門人生をタンパク質構造の解明、とりわけ免疫系に関わるタンパク質の解明に捧げてきた。フロスがスピノザ賞を受賞したのは、タンパク質C3の構造を解明した功績によるものだ。C3は自然免疫系の中核を担う存在である。
タンパク質の構造を決定するには、まず結晶化しなければならない。C3タンパク質は非常に大きいため、何十年ものあいだ結晶の形で捉えることはできなかった。さらに、結晶が形成された後にはX線を照射し、その後には複雑な計算が待っている。フロスのチームは2005年、ついにC3タンパク質の構造解明に成功した。その成果は、1,641残基からなるタンパク質中の各原子の正確な位置を示す三次元の「地図」であった。
C3は複数の自己免疫疾患において重要な役割を果たしている。そのため、フロスの研究はリウマチ、ループス(全身性エリテマトーデス)、敗血症、腎臓・心血管疾患といった分野における創薬の基盤を築くものとなっている。フロスは2010年5月には王立オランダ芸術科学アカデミーの会員にも選出されている。
ホメロスと言論の自由
ライデン大学ギリシャ語・文献学教授のイネケ・スライター教授は、古典テキストが現代社会において持つ意義を研究している。その中心にあるのが表現の自由の権利だ。『イリアス』は彼女にとって重要なインスピレーションの源の一つである。スライターによれば、イリアスは表現の自由を「諸権利の中の権利」とみなす民主主義を描きながら、同時に誰も参加を許されない社会の姿をも浮き彫りにしているという。
表現の自由に加えて、スライターは古代において古典テキストが社会へ及ぼした影響のさまざまな側面についても研究している。ホメロスをはじめとする古典作家が教育に与えた影響、都市と田舎の違い、男らしさや勇気が語られたあり方などを明らかにしてきた。もう一つの研究テーマは聖書であり、キリスト教教育がテキスト理解や書物の解釈にどのような影響を与えるのかを考察している。
スライターはアムステルダム自由大学でギリシャ語・ラテン語言語文化を専攻し、1990年に同大学で博士号を取得した。2000年以降は古典学者のための全国研究スクールOIKOSの学術ディレクターを務め、2007年からはNWOの任命により人文科学部門委員会の委員を務めている。
授賞式について
スピノザ賞の授与は今年で16回目を迎える。第1回は1995年だった。今回の発表は、ハーグのミュゼオン(Museon)で開催された、科学者とジャーナリストをつなぐ恒例行事「ベッセンサップ(Bessensap)」の場で行われたが、公式の授賞式はまだ少し先のことだ。4名の受賞者は、秋に賞金とスピノザ像を受け取ることになる。