ローマ人と聞いて思い浮かべるのは、進歩の象徴ではないだろうか。舗装された道路、水道橋、床暖房。そして衛生もまた、最優先事項の一つだった。ローマ人は公衆浴場、公衆トイレ、衛生法をヨーロッパ各地に広めた文明として知られている。
ところが驚くべきことに、これらの施策は農村部の公衆衛生をほとんど改善しなかったらしいのである。
ローマ人の糞便が明かす意外な真実
これは少なくとも、ケンブリッジ大学の考古学者ピアーズ・ミッチェル氏の研究が示す結果だ。ミッチェル氏はローマの公衆トイレから出土した糞便に含まれる寄生虫を分析し、ローマ人が到来するまで地面に穴を掘って用を足していた人々の糞便と比較した。
その結果、多くの寄生虫はほぼ同じ割合で発生しており、一部の寄生虫はローマ帝国内でむしろ数を増やしていたことが判明した。当時の人々は寄生虫が何であり、どう予防し、どう駆除するのかを知らなかった。ミッチェル氏によれば、ローマ人は鉄器時代や中世の人々より必ずしも健康だったわけではなく、「ただ少し匂いが良かっただけ」なのだという。
回虫や鞭虫といった内部寄生虫(体内寄生虫)の複数の種類は、征服された民族がローマ帝国に併合された後に増殖していたこともわかった。さらにミッチェル氏は、内部寄生虫の痕跡だけでなく、ノミやシラミといった外部寄生虫についても、ヴァイキングなど中世の人々を対象に調査を行った。中世の人々の間では、ローマ式のトイレや浴場はすでに廃れていた。「不潔な中世人」にはもっと多くの害虫が寄生していそうなものだが、実際にはそうではなかったのである。
皿の上の幼虫
「衛生的」なはずのローマ人のもとで寄生虫が増えた理由について、ミッチェル氏の説明はまだ推測の域を出ず、さらなる検証が必要だという。第一の仮説は、公衆浴場の温水だ。湯の交換が頻繁に行われていなければ、温かい水は寄生虫の拡散を助けていた可能性がある。
第二の原因として考えられるのが農業用肥料である。ローマ人は畑に人間の排泄物を肥やしとして使っていた。寄生虫の卵は土壌中で生き延び、収穫物とともに再び食卓へと舞い戻ったのだ。
そして第三の容疑者は、ヨーロッパ全土に瞬く間に広まったローマの魚醤ガルム(garum)だ。この調味料は煮沸せず、太陽の下で発酵させて作られていた。寄生虫にとっては格好の繁殖環境といえるだろう。
こうした分析を踏まえ、ミッチェル氏は研究全体を通じて、浴場・公衆トイレ・衛生法の導入がローマ帝国の公衆衛生に明確な好影響をもたらさなかったと結論づけている。では、オランダの専門家たちはこの説明をどう評価するのだろうか。
浴場の水だけを責められるのか
アムステルダム自由大学のニコ・ロイマンス教授は、結論自体はもっともだとしつつも、ミッチェル氏のローマ文化観が一般化しすぎていると指摘する。
「浴場の水質や衛生状態には大きな差があったはずです」とロイマンス教授は説明する。「都市部や軍団駐屯地にあって下層階級も利用できた公衆浴場と、上流階級が田舎の別荘や都市の邸宅に備えていた私設浴場を区別することが重要です。社会的上層においては、衛生レベルや身だしなみへの配慮ははるかに高かったでしょう。今後の研究では、こうした社会的差異を可視化していくべきです。」
つまり、すべてを浴場の水のせいにするのは簡単すぎる、ということだ。
「頭ジラミは衛生状態を語らない」
ライデン大学の考古学者ロース・ファン・オーステン氏は、以前から糞便考古学について論じてきた研究者だ。同氏は次のように述べる。
「ミッチェル氏が『清潔なローマ文化』という定説に挑戦している点は素晴らしいと思います。文献資料だけに頼らず、生態学的な資料まで分析しているところも評価できます。ただ、研究デザインには完全には同意しかねます。何世紀にも及ぶローマ帝国全体というのは、空間的にも時間的にもあまりに広大で、単純な比較が難しいのです。」
さらに同氏はこう続ける。「小学校に通う子を持つ親なら誰でも知っているように、シラミは衛生や健康の指標になりません。この研究は、実在しないかもしれない相関関係を示唆してしまっている面があります。理想的には、同じ都市内の貧しい地区と裕福な地区の人々の糞便を比較したいところですが、そもそもそうした証拠が残っていること自体が稀なのです。」
ナチュラリス生物多様性センターの昆虫学者トム・ハクバイユ氏も、シラミやノミといった外部寄生虫と衛生状態の関係には懐疑的な立場だ。
「頭ジラミは、汚れた髪よりもきれいな髪の方を好みます。衣虢(体につくシラミ)なら、衣類をしばらく屋外に干しておけば駆除できます。虫は飢え死にしますから。ただし、着替えが一組しかない状況では話は別ですが。そもそもローマ人は寄生虫の正体も駆除法も知りませんでした。ノミは床や寝具から幼虫を取り除くことでしか退治できません。浴場に行っても何の解決にもならなかったのです。」
それでも糞便利用の指摘は重要
したがって、ローマ人の到来によって我々の地域の衛生状態が改善したのかどうかという問いに、外部寄生虫の調査だけで答えを出すことはできない。
とはいえハクバイユ氏は、ミッチェル氏の主張の一つには賛同を示す。「糞便の扱いに関する指摘は良いポイントだと思います。ローマ人が農業に人間の排泄物を使ったことは、内部寄生虫が消費者の間で広まり増殖するための格好の近道となりました。」
一方で魚醤については、追試を待ちたいとのことだ。「ガルムは塩分を10%含んでいます。寄生虫があんな環境で本当に生き延びられるのか、私はとても気になっています。」