軍人がローマ帝国を席巻した三世紀
西暦3世紀、ローマ帝国は軍人たちの手に握られることになりました。帝国の行政エリートであった元老院は、それをただ傍観するしかありませんでした。これはNWO(オランダ科学研究機関)の研究者インゲ・メンネン氏による見解です。彼女は「三世紀の危機」と呼ばれる激動の時代におけるローマ帝国の権力バランスを調査しました。その結果、元老院議員たちは軍事的な権力こそ失ったものの、社会的地位は保持し続け、一方で軍人皇帝たちが帝国を支配していったことが明らかになったのです。
メンネン氏は、3世紀に活躍した最も著名な人々の生涯を研究し、ローマ帝国の権力バランスがどのように変化したのかを解明しようとしました。知識人やエリート層――元老院階級と騎士階級の双方に属する人々――は、一介の兵士から出発しながら最高位まで昇りつめた軍の専門家たちに次第に取って代わられていきました。そして最終的に、彼らは皇帝の座すらも手に入れることに成功したのです。
元老院による支配の時代
長きにわたり、ローマ帝国の権力は元老院議員たちの手にありました。彼らは限られた富裕な家系の出身者であり、高い地位と影響力を行使するための人脈を備えていました。軍事的経験は二の次だったのです。また、元老院は未来の皇帝たちの登竜門でもありました。帝冠を戴くことができたのは、元老院階級(オルド・セナトリウス)出身の男性だけだったのです。
しかしそれは、西暦3世紀までの話でした。その後、元老院議員たちは、まったく異なるタイプの人間――騎士階級出身の軍人皇帝たち――によって容赦なく脇へ追いやられます。3世紀の終わりには、ローマ帝国はほとんど見分けがつかないほど変貌していました。ディオクレティアヌス帝は大規模な改革を実施し、軍隊を再編成するとともに、自身の権力を最高司令官と分かち合いました。こうして帝国は事実上二つに分割されることになります。一体なぜ、ローマ帝国はこの一世紀の間にこれほどまでに変化してしまったのでしょうか。
エリート層の対応
3世紀、ローマの国境線は大きな圧力を受けていました。メンネン氏の研究によれば、皇帝たちは帝国の辺境地域と、そこで高まる戦争の脅威に、より長く、より頻繁に時間を割くようになりました。軍事的経験に乏しい元老院議員たちは、軍人たちに次第に影を潜めていきます。
しかし同時に、一部の元老院議員はこの状況を巧みに利用することにも成功しました。彼らは高い社会的地位を維持し続け、戦火の及ばない帝国の平穏な地域で静かに権力を拡大していったのです。軍事的権力こそ失ったものの、法務・行政・財政のポストではむしろ栄えました。元老院への任命は皇帝を通じて行われたため、皇帝はローマの富裕なエリート層に敬意を払うと同時に、自らの権力を正当化することができたのです。
騎士階級の台頭
一方、騎士階級の人々は、混乱の世紀である3世紀の初め、ゆっくりとローマから追い出されていきました。長い間、彼らは主に宮廷での顧問職を務めていました。しかし、皇帝が戦域へ赴くようになり、狡猾な元老院議員たちの力が増大すると、この集団は時代遅れの存在となってしまいます。そこで騎士たちに残された選択肢はただ一つ――軍隊でのキャリアでした。多くの職業軍人もまた、軍歴を通じて騎士階級へ昇格する機会を見出しました。こうして騎士階級の姿は大きく変わっていったのです。
戦争状態にあったローマ帝国は、増え続ける兵士たちの力を活用しました。彼らは皇帝に助言を行い、辺境地域を統制しました。そしてローマ軍で名を上げた騎士たちは、ついには皇帝の位まで昇りつめます。それまで元老院議員だけに許されていた栄誉でした。
軍人皇帝の時代
元老院議員たちは帝国の古都ローマで主導権を握り続けましたが、騎士階級は帝国の周縁部をますます強く掌握していきました。まさにその周縁部こそが、優先順位の置かれる場所となったのです――帝国の中で戦いが繰り広げられる地域において。これらの地域を支配下に置くため、皇帝には軍事的な素養が不可欠となりました。また、皇帝たちは一日のうちますます多くの時間を軍務に費やすことになり、その結果、他の任務を顧みざるを得ないことも少なくありませんでした。最悪の時期には、皇帝が帝国の一部を手放さざるを得ない事態さえ発生したのです。
古来の皇帝王朝は3世紀には復活しませんでした。代わりに現れたのが軍人皇帝たちです。彼らは強力な将軍たちであり、自らの軍団の支持を背景に、短期間ながら帝位を奪取しました。そして次の野心ある将軍が現れるまで。軍務と民政の職責は、まったく異なる二つの集団の手に渡ることになり、最終的にはディオクレティアヌス帝によって正式に分離されます。
メンネン氏によれば、この皇帝の改革は一見されるほど急進的なものではなかったといいます。3世紀の権力者たちの生き方を見れば、多くの変化が一世紀以上も前から始動していたことがわかるのです。ディオクレティアヌスはそれらを制度として文書に定着させただけであって、彼の発想が完全に革新的だったわけではないのです。