ここ数週間、ニュースでマヤに関する話題が頻繁に取り上げられている。この謎めいた民族に関する新たな考古学的発見が、なぜこの文化が西暦900年頃から比較的突然に崩壊し始めたのかを解き明かす鍵となるかもしれない。長年にわたり数多くの説が議論されてきたが、決定的な答えはいまだ見つかっていない。本稿では、最も有力とされる考古学上の諸理論を整理して紹介する。気候変動説については、別記事で詳しく扱う。
マヤ人とはどのような民族だったのか
マヤ人は、メソアメリカ（中部アメリカ）に暮らしていた先住民族である。彼らの文化が最も栄えたのは、西暦250年から900年頃にかけての時期だ。マヤ人は小規模な都市国家に分かれて生活しており、それぞれの都市国家は「神々と人間との仲介者」とみなされた王によって統治されていた。スペインのコンキスタドール（征服者）が到来する以前の中米において、マヤ文化は最も高度に発達した文明と評価されている。彼らは独自の表意文字による文字体系を持ち、極めて正確な暦を編み出した。さらに、記念碑的建造物や石造りの祭壇、彫刻、石碑の建設にも卓越した才能を発揮した。
今日私たちがマヤ文化について知っていることの多くは、植民地時代の修道士やスペイン人兵士たちの記録、そして考古学者たちによる数々の発掘調査のおかげである。
文明の衰退
西暦900年頃、マヤ人は記念碑的建造物の建設をかなり突発的に中止した。科学者たちは、これらの建造物の建設を命じていたのは支配階級であったため、この事実は同時に地域の支配階級の没落をも意味すると考えている。考古学調査によれば、ほぼ同じ時期に建造物への維持管理がまったく行われなくなったことが確認されている。また、公式な埋葬の数は減少し、副葬品も次第に少なく、質も粗末になっていった。
何が起きていたのか
1月初旬、ある調査では「マヤ文明滅亡の主な原因は何か」という問いが読者に投げかけられた。正解は？ 実は、どの答えもある程度正しいのである。すべての要因がマヤ社会の最終的な衰退に寄与していたが、その影響の大きさには差がある。例えばスペイン人が当地に足を踏み入れたのは16世紀になってからだ。確かに彼らは多くの病気を持ち込み、それによって多くのマヤ人が命を落としたが、この要因は西暦900年頃に何が起きていたかを説明する上では重要ではない。
マヤ文明の滅亡は、複雑な要因と相互関係が絡み合った結果なのである。単独で責任を負えるような唯一の要因は存在しない。むしろこう言えるかもしれない――マヤ人は自らの成功の犠牲者だったのだと。古典期における爆発的な人口増加が連鎖反応を引き起こし、マヤ社会全体に影響を及ぼしていったのである。
さまざまな原因とその相互関係を関連付けて示そうとする複雑なモデルも存在する。したがって、これらの要因は互いに関連付けられて理解されるべきであり、孤立した原因として捉えるべきではない。大まかに言えば、衰退の動的な主因として次の3つを区別できる。
- 農業の集約化がもたらした土地の疲弊
- 闘争と戦争の攪乱的影響
- 宗教的イデオロギーと王権への拒絶
土地利用と農業システムの限界
マヤ地域の景観は農業にとって極めて適していた。作物の有利な特性により、マヤ人は主にトウモロコシ、豆類、トウガラシを栽培していた。例えばトウモロコシは、穀物とは異なり、翌年の作付けを確保するために必要な備蓄がはるかに少なくて済む作物である。さらに、マヤ人は土地の耕作にほとんど役畜を使用しなかった。餌をやるべき動物がほとんどいなかったため、農民は収穫物をほぼ完全に自分たちのものにできたのだ。
しかし、マヤの農業システムには弱点もあった。彼らが利用できた技術は中程度の水準にとどまっていた。金属製の道具も、役畜も、複雑な機械も持たないマヤ人は、土地のごく一部しか耕作できなかった。労働集約的すぎたため、一世帯あたりの余剰生産はごくわずかだった。せいぜい自分の家族を養える程度であり、それも条件が最適な場合に限られる。多くの農民は、嵐や干ばつ、作物を食い荒らすバッタ、作物の病害などに日常的に直面することになるだろう。栄養価が比較的低いトウモロコシにもかかわらず、マヤ人は人口がある程度安定している限り、この方法で何世紀にもわたって生き延びてきた。
ところが、古典期（西暦250～900年）の爆発的な人口増加により、土地はより集中的に利用されざるを得なくなった。養わなければならない口が単純に増えたのである。人口が増加し、疲弊によって利用可能な土地が scarce になっていくにつれ、マヤの農民は、その手段を持たないにもかかわらず、余剰生産（王のための）を出すことを強いられた。
闘争と戦争 ― 王たちの役割
マヤ研究の初期には、科学者たちはマヤ人が概して平和な民族だと想定していた。しかし、マヤ文字の解読が進むと、実態はまったく異なることが明らかになった。部族間の争い、戦争捕虜、人身御供について、大量の記述が残されていたのである。
マヤ人がなぜ戦争をしたのか、正確なところはわかっていない。碑文は直接的な原因について沈黙を守っている。威信や個人的野心もおそらく一役買っていただろうが、農地（とその産物）へのアクセスこそが最大の理由だったに違いない。結局のところ、マヤ人の真の富は翡翠の死面（死者の仮面）ではなく、農業の産物だったのである。
こうした活動によって、支配者たちは養うべき口をさらに増やすことになり、均衡は崩れていった。そして景観の疲弊が危ぶまれるようになると、王たちは農業システムに人為的に介入せざるを得なくなった。王たちは、段畑（テラス）の造成、農民の他地域への移住、より多くの農地を手に入れるための他地域の征服などを通じて、農民の余剰生産を増やそうとした。しかし、これらの試みはささやかな成功にとどまり、少なくとも長期的には失敗に終わった。
エリート層の農業への介入は、ますます圧力を感じるようになった農民たちの間に社会的不安を引き起こした。彼らは戦うエリート層を養うための余剰生産を強制されただけでなく、戦いの勝者が交代するたびに、他の地域へ移住させられることもあった。不安感と不満が社会的混乱をさらに深刻化させていった。
宗教的イデオロギーと王権の崩壊
マヤ人は魂の導き手として、王を精神的指導者に依拠していた。王は民衆と神々との仲介者であった。マヤ人は、神々との良好な関係が繁栄と豊かさを保証すると信じていた。とりわけ王は重要な役割を担っていた。社会の均衡、秩序、成功を保証する責任を負っていたのは、ほかならぬ王だったからである。
マヤ人は集合的な不運や災厄を、システムの失敗ではなく、個人の道徳的失敗として捉えていた。したがって、王たちは個人的に責任を問われ、災害の責任を負わされた。農業システムが破綻し、それに伴う疫病や栄養失調といった惨禍が訪れたとき、非難の矛先を向けたのは民衆だけではないだろう。エリート層やその他の宗教指導者たちもまた、自らの特権を維持しようとして、王権という制度を批判したはずである。民衆は王権にまつわるイデオロギーへの信頼を失っていった。
こうして、何世紀にもわたって続いてきた一民族の伝統、習慣、文化は終焉を迎えた。その後マヤ人に何が起きたのかについては、今なお科学者の間で議論が続いている。人口の減少が確認されている。マヤ人はより良い生活を求めて、記念碑的な都市を去り、他の地域へ移住したのだろうか。農業システムの破綻が飢饉と死をもたらしたのだろうか。科学者たちは、新たな知見の助けを借りて、将来これらの問いに対するより多くの情報を提供できることを期待している。