オランダ教育・文化・科学省のプラステルク大臣は、ライデン国立古代博物館(RMO)において、ネアンデルタール人「クリジン(Krijn)」の頭骨の一部を公開しました。クリジンは、オランダで初めて確認されたネアンデルタール人の個体です。RMOのウィム・ヴァイラント館長は「ネアンデルタール人が存在したことは分かっていたが、この化石こそが失われた環(ミッシングリンク)だ」と語ります。
北海の海底から見つかった貴重な化石
クリジンの頭骨は約4万~10万年前のもので、オランダ国内で発見された最初のネアンデルタール人の化石です。研究者たちはこれまで、北海の海底からネアンデルタール人の石器や動物の化石骨をたびたび回収してきましたが、ネアンデルタール人自身の化石が見つかったのは今回が初めてとなります。
この頭骨片は数年前、ゼーランド州沿岸から約15キロメートル沖合の北海「ミッデルディープ」と呼ばれる海域で、貝殻採取船によって偶然引き上げられました。クリジンが生きていた当時、この一帯は海ではなく広大な陸地でした。「マーストリヒトからロンドンまで歩いて渡ることができたのだ」と、RMO先史時代担当キュレーターのルック・アムクレウツ氏は説明します。
若い男性だったクリジン、頭部には良性腫瘍
ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所とライデン大学の研究チームは、共同でこの骨を分析し、他のネアンデルタール人の頭骨との比較を行いました。その結果、眉弓(まゆの部分の隆起)の形状が男性的であること、まだ閉じていない頭蓋縫合が残っていることなどから、クリジンは若い男性だった可能性が高いと結論付けられました。
さらに、骨の化学分析の結果、クリジンが肉を中心とした食生活を送っていたことが判明。また、頭骨に残る小さなくぼみを分析したところ、クリジンは頭部に良性の腫瘍を抱えていたことも明らかになりました。ただし、この腫瘍が直接の死因となることはなかったと考えられています。
科学的に大きな意義を持つ発見
今回の頭骨片の発見は、科学史上きわめて重要な意味を持ちます。北海の海底からは、ハンドアックス(ネアンデルタール人の「ポケットナイフ」とも呼ばれる万能石器)や、マンモスをはじめとする氷河期の動物の大量の化石骨が定期的に見つかっていますが、ネアンデルタール人自身の化石はこれまで一切確認されていませんでした。
「北海に骨が残っているのは、堆積物に覆われて酸素に触れないためです。海底には今も膨大なアーカイブ、情報の宝庫が眠っているのです」とアムクレウツ氏は強調します。
ヴァイラント館長は次のように述べています。「当館にはこれほど古い人類の化石はありませんでした。当館は道具類などの出土品で知られる博物館です。ネアンデルタール人が存在したことは分かっていましたが、この化石こそが失われた環なのです」