西暦9世紀から10世紀にかけて、ほぼすべてのマヤの都市が放棄されました。いったい何が起きたのでしょうか。ここ数十年、気候変動がこの文明を崩壊の瀬戸際まで追い込んだという証拠が次々と見つかっています。
繁栄を極めたマヤ文明
マヤは文字、建築、美術、数学、そして天文学で知られる高度な文明です。主にユカタン半島(メキシコ)とその南、現在のグアテマラ、ベリーズ、エルサルバドル、ホンジュラスに分布していました。文化の最盛期は西暦250年から900年頃の「古典期」と呼ばれる時代です。文明の絶頂期には、トウモロコシを主食とする約1,300万人のマヤ人がこの地域に暮らしていたと考えられています。
しかし古典期末期、事態は急変しました。都市は次々と放棄され、国は混乱に陥ります。西暦800年以降、人口の実に90〜99%が消え去ったのです。
崩壊の原因をめぐる論争
その原因については、ほぼ1世紀にわたって大きな論争が続いてきました。科学者たちが挙げる主な要因は、戦争、反乱、土壌侵食、そして干ばつです。特に干ばつ説は、ここ10年ほどの間に科学的な支持を大きく広げています。本記事では気候変動説の「どのように」「なぜ」を詳しく見ていきます。
気候の証拠：どこからわかったのか?
乾燥した時期は主に古典期末期に発生していました。その証拠となるのが、ユカタンの湖や、南東へ2,500km離れたカリアコ海盆から採取された堆積物コアです。ユカタンの堆積物は、西暦750年から850年が過去7,000年で最も乾燥した時期だったことを示しています。カリアコ海盆の堆積物コアも、この時期に深刻な干ばつがあったことを裏付けています。
実際、Gerald Haug率いる研究チームは、この乾燥期の中に3〜9年続く極端な干ばつが4回発生していたことを高い精度で特定しました。それはおよそ西暦760年、810年、860年、910年です。
考古学的な裏付け
考古学的な遺物も干ばつを裏付けています。たとえばRichardson Gillは、重要なマヤの中心地の石碑に刻まれた最後の日付が、前述の4つの日付のうち3つと一致することを報告しています。すなわち、南西部では810年、南東部では860年、北部では910年です。
干ばつは、マヤ人の神への向き合い方にも影響を与えました。少なくとも現在のベリーズにあたる東部では、古典期末期に洞窟内での宗教的儀式が増加しています。炭や土器の量から、神々をなだめるために儀式が盛んに行われていたことがわかるのです。科学者たちはこれを「干ばつ崇拝(ドゥロート・カルト)」と呼んでいます。
なぜそんなに乾燥したのか?
これらの干ばつには、太陽活動とそれに連動する熱帯収束帯(ITCZ)が重要な役割を果たしていました。この「気候の赤道」は、太陽と地球の相対的な位置関係に応じて季節的に移動します。雨の大部分は夏に降り、ITCZがかつてのマヤの大地の真上にあるときがそのピークです。冬にはITCZがさらに南へ下がり、乾季となります。Haugらは、古典期末期の夏、ITCZがマヤの地域まで北上しなかったと考えています。それこそが、マヤにとっての干ばつを意味したのです。
世界的な気候変動との一致
マヤ地域の干ばつは孤立した現象ではありませんでした。同じ頃、世界の他の地域でも一時的な気候変動が起きていました。ヨーロッパでは9世紀から10世紀初めにかけて寒冷化し、グリーンランドも同様でした。スウェーデンの樹木年輪の研究によれば、西暦800年、860年、910年頃は極端に寒かったことがわかっています。特に後者の2つの時期は、「マヤの大地」の干ばつの時期ときれいに一致します。
アフリカも不況のあおりを受けました。ナイジェリアでは770年から960年にかけて乾燥し、829年にはナイル川さえ凍結したといいます。マヤの南では、9世紀末のコスタリカで山火事が猛威をふるい、アンデス氷河の氷は900年頃の乾燥期を示しています。この世界的な異常気象は、マヤの地での気候変動が決して偶然ではないことを物語っています。
一斉に崩壊したわけではない
マヤの滅亡は、数年あるいは数十年のプロセスではなく、数百年に及ぶ緩やかなものでした。後古典期まで生き残った町や村は、湖、海、川の近くに位置していることが多いのです。交易には理想的な場所であり、水もほぼ常に利用できました。
全体像としては、まず南部(古典期に人口の99%が消滅)が打撃を受け、後にユカタン半島の北部が影響を受けました。これは奇妙に思えます。というのも、ユカタン半島は北部の方が南部より乾燥しているからです。実際、北部は乾季(1月〜5月)には文字通り砂漠のような環境になります。現在でも北部の年間降水量はわずか500mmであるのに対し、南部では4,000mmに達することもあります。
地下水が運命を分けた
科学者たちは、崩壊が同時に起こらなかった理由を地下水位に求めています。マヤ地域の地層の大部分は石灰岩でできています。何百万年もの歳月をかけて石灰岩の一部が溶け、さまざまな洞窟や溝が残りました。まるでチーズケーキのような構造です。そのため、雨の水は地下深部へ容易に浸透していきます。
標高の低い北部では地下水位が比較的浅かったため、これは問題になりませんでした。しかし標高の高い南部では水位がかなり深く、水は北部ほど手軽に利用できなかったのです。
そこで南部のマヤ人は、ダム、運河、貯水池を建設して雨水を集めることに力を注ぎました。最大級の都市ティカルもその一例です。ティカルの貯水池は、1万人の人々に18ヶ月分の水を供給できる容量を持っていました。つまり、南部のマヤ人は降雨に大きく依存しており、長期的な干ばつは確実に水不足を意味したのです。
北部では、しばらくの間は地下水を汲み上げることで不足を補うことができました。しかし、長い乾燥期の後には地下水位も大幅に低下していったのです…。
現代社会への問いかけ
こうして多くのマヤ人は古典期末期に姿を消しました。ただし全員が滅んだわけではありません。マヤの子孫は今も中央アメリカに暮らしています。しかし、その人口は古典期と比べればごく一部にすぎません。
本記事は、気候変動が文明の滅亡に決定的な役割を果たしうることを改めて示しています。では、現代の私たちの社会はどうなのでしょうか?
参考文献：
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