14世紀のヨーロッパは、ペスト(黒死病)をはじめとする疫病に何度も見舞われました。オランダ・ラドバウド大学医療センター(Radboud UMC)の研究者ミハイ・ネテア(Mihai Netea)氏の研究チームは、この歴史的な疫病の流行が人々のDNAに深い痕跡を残したことを突き止めました。ヨーロッパ系の人々とロマ(ジプシー)では特定の免疫関連遺伝子が疫病の影響によって変化していた一方、ロマのルーツである北西インドの人々では、同じ遺伝子が元のまま保たれていたのです。
およそ1000年前、ロマは北西インドからヨーロッパへ移住し、主に南欧諸国に定住して、独自の民族集団を形成してきました。ネテア氏は、ヨーロッパ系のルーマニア人と、ルーマニアに暮らすもののルーツがインドにあるロマを対象に研究を行いました。「同じ地域に2つの集団が暮らしながら、歴史的・社会的な事情からほとんど混血が起きていないという、他では簡単には見つけられない特別な人口構成です」と同氏は説明します。「1000年間共に暮らしてきたにもかかわらず、ルーマニア人とロマは遺伝的に大きく異なっているのです」
強い選択圧
ネテア氏と、フローニンゲン、スペイン、ルーマニアの共同研究者たちは、ヨーロッパ系ルーマニア人100人、ロマ100人、北西インドの住民500人からDNAを採取しました。その結果、ルーマニア人とロマの両方で変化しているものの、インド人では変化していない20の遺伝子を発見しました。うち3つは「Toll様受容体(トール様受容体)」をコードする遺伝子で、この受容体はペスト菌を含むさまざまな細菌に対する生体防御において重要な役割を担っています。
これらの遺伝子には、ペストの流行による強い選択圧がかかったと考えられます。ネテア氏はこう語ります。「1300年から1400年にかけて、ヨーロッパでは数々のペストが猛威を振るい、人口の25〜35%が死亡しました。適切な遺伝子を持つ人だけが生き残ったのです。インドでもペストの発生はありましたが、それははるかに後(1800年頃)のことで、死亡率も『わずか』5%程度にとどまりました」。つまり、免疫システムの遺伝子に変化を促す圧力は、インドよりもヨーロッパではるかに強かったということになります。
新薬開発への道
ネテア氏は、ヨーロッパで感染圧力が非常に高かったことは、現代の私たちにも恩恵をもたらしていると考えています。「ヨーロッパ人は感染症への抵抗力が高くなりました。これは、ヨーロッパ人がアメリカ大陸へ移住した際にも見て取れます。アメリカ大陸では多くの民族が孤立して暮らしていたため、感染症にはるかに脆弱でした。ヨーロッパ人が持ち込んだ『ありふれた』感染症は、当人たちにとってはほとんど害になりませんでしたが、ネイティブ・アメリカンをはじめとする孤立した先住民の間では、数百万人が命を落としたのです」
この種の研究を通じて、ネテア氏らは病気に対する防御に重要な役割を果たす因子の解明を目指しています。そしてそれが、新しい薬や治療法の発見につながる可能性があります。ネテア氏は一例を挙げます。「過去の疫病の影響を受けて、ヨーロッパ人はCCR5タンパク質の変異型を獲得し、HIVに対してやや高い耐性を持つようになりました。このタンパク質を阻害するという発想から、HIVの新薬が誕生したのです」
客観的な視点を持って
ただし、ヨーロッパ人の強い免疫システムは利点ばかりではありません。免疫システムが自分自身の細胞を攻撃してしまう自己免疫疾患は、ヨーロッパでは他の地域より多く見られます。「数字だけを見れば確かにそうですが」とネテア氏は言います。ただし、それだけでは公平な評価ではないと同氏は指摘します。「ヨーロッパは平均寿命が長いため、自己免疫疾患を発症する時間的余裕が多いのです。もしアフリカの人々がヨーロッパ人と同じ寿命まで生きられたなら、自己免疫疾患はもっと多く見られるようになると思います」
こうした課題への理解を深めるため、ネテア氏の研究は続いています。ルーマニアやインドだけでなく、アフリカへも調査の場を広げようとしています。「現在、スーダンとタンザニアの研究者たちと接触しており、そこにはヨーロッパ人とロマに類似した状況があります。研究を拡大したいと考えています。これまでは免疫システムに絞って調べてきましたが、今後はDNA全体を収集しています。近いうちに、そのDNAを非常に客観的に分析し、進化的圧力を受けている領域を特定したいのです」